L’initiation de la tumeur est le processus initial des changements cellulaires qui entraînent la formation d’une tumeur et fait généralement référence au cancer. Ces changements sont liés à l’exposition à des substances cancérigènes qui modifient l’ADN et d’autres structures de certaines cellules, et une fois que les changements se produisent, ils ne sont pas réversibles. Le processus d’initiation de la tumeur laisse les cellules vulnérables à de futures expositions à des agents cancérigènes, et ces expositions ultérieures déclencheront généralement la croissance de cellules cancéreuses.
De nombreuses substances sont connues pour agir comme mutagènes, qui sont des substances qui interagissent avec l’acide désoxyribonucléique (ADN) cellulaire et peuvent provoquer des modifications de la structure cellulaire. Environ 70 % d’entre eux agissent en tant qu’initiateurs de tumeurs et déclencheront les changements dans les cellules qui peuvent finalement conduire au développement du cancer. Les 30 % restants ne déclenchent pas l’initiation de la tumeur, mais les enzymes métabolisant les médicaments dans le corps peuvent transformer un composé mutagène non cancérigène en un composé pouvant finalement provoquer le cancer, entraînant le même effet.
Ces mutagènes qui provoquent l’initiation de tumeurs sont considérés comme cancérigènes en ce qu’ils contribuent de manière significative à la croissance du cancer. Dans de nombreux cas, cependant, les initiateurs doivent être suivis d’un promoteur tumoral, qui est une substance qui transforme des cellules déjà endommagées en tumeurs. Les promoteurs peuvent être un type complètement différent de mutagène, ou ils peuvent être le même qui a provoqué l’initiation de la tumeur. Si une seule substance est à la fois un initiateur et un promoteur, elle est qualifiée de cancérigène complet, car elle peut provoquer le cancer sans la présence d’autres substances.
Le cancer au stade de l’initiation est rarement identifié, car à ce stade, il n’aura causé aucune tumeur ni aucun problème systémique. Une fois que les tumeurs commencent à se développer, elles peuvent être trouvées, mais le point auquel elles sont découvertes variera. Cela dépend normalement de la taille et de l’emplacement des tumeurs ainsi que des effets que le cancer a causés dans le corps.
Les personnes qui s’inquiètent de l’exposition aux mutagènes et de l’initiation ultérieure de la tumeur peuvent toujours prendre certaines mesures pour se protéger. Tout d’abord, minimiser l’exposition aux cancérogènes connus peut empêcher l’initiation et la progression tumorale dans de nombreux cas. L’utilisation régulière d’équipements de protection tels que des masques respiratoires, des gants et des vêtements par les personnes qui travaillent à proximité de telles substances peut aider.
Selon un rapport du Centre de recherche sur le cancer de la Colombie-Britannique, une alimentation faible en glucides peut également aider à réduire ou à prévenir l’apparition de tumeurs. Selon les résultats publiés en juillet 2011, les souris exposées à des substances cancérigènes mais ayant suivi un régime pauvre en glucides présentaient une croissance tumorale significativement moindre que celles d’un groupe témoin. Il est important de noter que ce régime était également relativement pauvre en graisses, car la recherche a montré que les graisses peuvent favoriser la croissance tumorale.