L’injection d’eau consiste à injecter une solution aqueuse, généralement un mélange 50/50 d’eau et d’alcool, dans le système d’alimentation en carburant ou dans la chambre de combustion d’un moteur à combustion interne. Le processus d’injection d’eau permet des taux de compression beaucoup plus élevés dans un moteur haute performance. Cela équivaut à une puissance plus élevée en augmentant l’indice d’octane du carburant et en réduisant la détonation qui accompagne les moteurs de course à compression plus élevée. En introduisant de l’eau dans le flux de carburant alors qu’il s’écoule dans le système de combustion, l’eau diminue suffisamment la température d’admission pour produire une charge de carburant plus dense et libérer plus de puissance de la charge de carburant comprimé.
La chaleur est l’ennemi de la puissance dans un moteur à combustion interne. La chaleur provoque l’allumage prématuré du carburant en raison de points chauds dans la chambre de combustion. L’allumage prématuré, également connu sous le nom de détonation, peut en fait détruire un moteur en endommageant les pistons, les soupapes et les joints de culasse. En utilisant un système d’injection d’eau, le jet d’eau entrant refroidit la chambre de combustion et permet au mélange de carburant de s’enflammer au bon moment. La vapeur résultante provenant de l’introduction d’eau dans la chambre chaude par injection d’eau produit une pression qui, à son tour, crée plus de compression et plus de production de puissance.
La pratique de l’injection d’eau sur les moteurs à essence est utilisée dans le monde entier depuis que les premiers systèmes ont été utilisés sur les avions de combat de la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu’un pilote de chasse avait besoin de plus de vitesse pour éviter de devenir une victime, il poussait la manette des gaz vers l’avant et activait le système d’injection d’eau. Cela a permis au moteur de l’avion de produire une puissance maximale sans endommager le moteur. La pratique d’introduire de l’eau dans les moteurs de course automobile a suivi dans des endroits tels que Indianapolis, Indiana aux États-Unis et Le Mans, en France. Dans les années 1950, l’introduction du nitro-méthane dans les courses de dragsters américaines fut bientôt suivie par l’injection d’eau pour produire encore plus de puissance.
Les moteurs à essence ne sont pas les seuls bénéficiaires des avantages de l’injection d’eau; Les moteurs diesel, avec leurs taux de compression intrinsèquement élevés, produisent également plus de puissance lorsqu’ils sont couplés à l’injection d’eau dans les chambres de combustion. Les moteurs fonctionnant avec des systèmes de carburant au propane peuvent également bénéficier d’un système d’injection d’eau puisque l’indice d’octane du propane est généralement aussi élevé ou plus élevé que la plupart des marques d’essence de course, selon le fabricant. Dans toute forme d’application de moteur à combustion interne à piston, les capacités de production d’énergie sont améliorées par l’introduction d’eau dans le système d’alimentation en carburant. Certaines conceptions de moteurs à réaction utilisent également ce type de rehausseur de puissance dans la recherche de capacités de production d’énergie ultimes.