L’intimidation des témoins est la pratique consistant à menacer un témoin dans une procédure judiciaire dans le but d’influencer son témoignage. Un problème très réel aux États-Unis et dans d’autres pays, cette pratique a suscité une variété de réponses, de la criminalisation à l’établissement de programmes élaborés pour protéger les témoins. L’intimidation des témoins semble prendre deux formes différentes : des menaces spécifiques contre un témoin et la mise en place d’un environnement d’intimidation et de diabolisation culturelle de ceux qui témoignent ou agissent comme informateurs auprès des forces de l’ordre. Dans le premier cas, l’intimidation des témoins est perpétrée par des accusés individuels et leurs associés ; dans ce dernier, c’est devenu un phénomène culturel avec ses racines dans la musique populaire.
La Constitution américaine autorise un accusé criminel à . . . être confronté aux témoins contre lui. Dans la pratique, cela signifie que les accusés sont informés à l’avance des coordonnées de ceux qui témoigneront pour l’accusation, ce qui peut faciliter les communications inappropriées ou intimidantes avec les témoins. Malgré cela, dans une écrasante majorité des cas, les témoins témoignent sans intimidation et retournent à leurs routines habituelles par la suite sans crainte de représailles. Dans les cas où des actes d’intimidation ont lieu, les forces de l’ordre font souvent de grands efforts pour protéger les témoins, l’exemple le plus extrême étant les programmes de protection et de réinstallation des témoins, qui consistent à fournir aux témoins qui craignent légitimement pour leur vie de nouvelles identités et de nouvelles commence dans des endroits non divulgués. Il s’agit d’une mesure très extrême car elle implique que des témoins coupent tout lien avec la famille et les amis dans un but de survie.
Un cas célèbre de tentative d’intimidation de témoins était celui de Sammy The Bull Gravano à New York, une figure du crime organisé qui a présenté les preuves de l’État contre John Gotti en 1991 en échange de charges réduites contre lui-même. Une campagne de relations publiques contre Gravano s’ensuivit, avec des affiches de la tête de Gravano superposées sur le corps d’un rat collées dans toute la ville. Gotti a été condamné à perpétuité sans libération conditionnelle, tandis que Gravano a été condamné à cinq ans pour une accusation relativement mineure, à la suite de laquelle il est entré dans le programme fédéral de protection des témoins. Il a quitté le programme après quelques années et est finalement retourné à une vie de criminel; il a été condamné à 19 ans de prison dans la prison Supermax de Florence, Colorado.
Une autre forme d’intimidation des témoins est la pression culturelle. Dans certains groupes et segments de la société, la coopération avec les forces de l’ordre est considérée comme tabou, et de nombreux témoins de crimes refusent de coopérer, même si cela signifie que les criminels violents restent libres de poursuivre leurs activités criminelles. Les expressions culturelles qui glorifient les activités illégales diabolisent également les forces de l’ordre et ceux qui coopèrent avec elles, renforçant encore le tabou. Parfois, un effort est fait pour suggérer que l’objet du tabou n’est pas le témoin honnête qui offre un témoignage oculaire d’un crime, mais ceux qui agissent en tant qu’informateurs, ou mouchards, aux forces de l’ordre, ou ceux qui offrent un témoignage contre un prévenu en échange d’un traitement favorable dans ses propres affaires pénales ou incarcération. On prétend que ces mouchards exagèrent ou mentent pour améliorer leur propre situation.
Un excellent exemple d’intimidation de témoins par la pression culturelle est la campagne Stop Snitchin’ qui a acquis une notoriété nationale lorsqu’un DVD portant ce nom a été produit et distribué dans la région de Baltimore, Maryland en 2004. Le DVD menaçait de violentes représailles contre ceux qui partageaient des informations sur des activité avec les forces de l’ordre; son créateur, Rodney Thomas, a été condamné en 2006 pour voies de fait au premier degré. Le slogan Stop Snitchin’ a été utilisé dans un certain nombre d’enregistrements hip-hop, et de nombreux enregistrements supplémentaires ont diffamé et diabolisé ceux qui coopèrent avec les forces de l’ordre.
L’intimidation des témoins est une menace sérieuse pour l’intégrité de tout système de justice pénale. Lorsque des tentatives sont découvertes, la réponse du système est généralement rapide et sans ambiguïté ; ceux qui sont reconnus coupables d’intimidation de témoins sont généralement accusés de crimes, et lorsque la menace existe mais qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour inculper ou condamner un auteur, la protection du témoin devient une priorité urgente. Un système qui ne peut pas protéger ses témoins perd rapidement de sa crédibilité.