L’ironie comique est une technique littéraire ou un dispositif rhétorique dans lequel l’ironie crée un effet humoristique. L’ironie comique prend de nombreuses formes et peut dériver de déclarations ironiques de personnages ou de narrateurs dans une œuvre de fiction. Elle peut aussi découler de la situation présentée dans le travail.
Les étudiants en rhétorique divisent l’ironie en plusieurs catégories. N’importe laquelle de ces catégories peut jouer le rôle de l’ironie comique. L’ironie verbale, par exemple, est une forme d’ironie qui naît de la différence entre ce qu’un locuteur dit et ce qu’il veut dire. Un exemple classique d’ironie verbale utilisée pour l’effet comique se produit dans les premières lignes du roman Orgueil et Préjugés de Jane Austen. Le roman s’ouvre sur la remarque que « c’est une vérité universellement reconnue, qu’un homme célibataire en possession d’une bonne fortune doit être à la recherche d’une femme ». En fait, cependant, cette affirmation est ironique : les personnages féminins du roman sont principalement préoccupés par la recherche d’hommes célibataires de bonne fortune à épouser.
L’ironie verbale naît d’un contraste de mots ; en revanche, l’ironie dramatique naît du contraste entre ce que sait le lecteur ou l’observateur et ce que sait le personnage. Un exemple classique d’ironie dramatique, utilisé dans ce cas pour un effet tragique, se produit dans Roméo et Juliette de Shakespeare, dans lequel le public observe des personnages se comporter comme si Juliette était morte, malgré le fait que le public sache qu’elle est en vie. L’ironie dramatique peut également être utilisée pour un effet comique. Un exemple similaire d’ironie dramatique, utilisé cette fois pour un effet comique noir, se produit dans Cymbeline de Shakespeare, dans lequel Imogen découvre un corps sans tête qu’elle prend pour celui de son amant, Posthumus. L’ironie comique vient du fait qu’Imogen fait plusieurs déclarations sur le fait qu’elle ne pourrait jamais se tromper sur le corps de Posthumus, malgré le fait que le public sache qu’elle se trompe.
Un troisième type d’ironie, l’ironie situationnelle, découle des événements d’une œuvre de fiction. Dans l’ironie situationnelle, l’ironie se développe à partir de la différence entre les intentions d’un personnage et le résultat de ses actions. Ce type d’ironie comique met généralement en évidence la vanité ou l’ambition des personnages. L’ironie situationnelle sous-tend l’intrigue de nombreuses comédies télévisées. Les exemples classiques incluent I Love Lucy ou The Simpsons, dont les intrigues se concentrent généralement sur les personnages concoctant des schémas élaborés qui se retournent contre eux avec un effet humoristique.