Litsea cubeba, également connu sous le nom de May Chang, fait partie de la famille des Lauracées. C’est un arbre à feuilles caduques de taille moyenne qui pousse de 16 à 26 m de haut. Cette plante est surtout connue pour l’agréable parfum d’agrumes qui se dégage de ses feuilles, de ses fleurs et de ses fruits. Son parfum est assez similaire à celui de la citronnelle, mais son odeur est encore plus douce. Les fleurs sont de couleur jaune clair ou blanche et le petit fruit ressemble à du poivre. Bien que l’huile essentielle de Litsea cubeba puisse être extraite en petites quantités des feuilles, la majorité provient du fruit.
Originaire de Chine, le Litsea cubeba se trouve également dans toute l’Asie du Sud-Est, notamment à Taïwan et en Indonésie. Bien qu’il pousse à l’état sauvage en Indonésie, il est cultivé et récolté pour son huile en Chine. L’huile essentielle de Litsea cubeba est utilisée dans les pratiques de la médecine traditionnelle chinoise depuis des milliers d’années; cependant, il n’était pas disponible dans les pays occidentaux avant les années 1950. Une fois introduit en Occident, il était principalement utilisé comme parfum dans les savons, parfums et autres produits à base de parfum.
L’huile essentielle de Litsea cubeba est de couleur jaune clair et translucide. Il est utilisé dans d’innombrables produits en plus des savons et des détergents. Par exemple, on le trouve souvent dans les tonifiants pour la peau ou les astringents, car ses propriétés d’agrumes agissent pour prévenir l’acné. Il a également réussi à repousser les insectes; par conséquent, c’est un ingrédient courant dans les insectifuges. Beaucoup de gens apprécient ses utilisations aromathérapeutiques et placent l’huile de Litsea cubeba dans un diffuseur pour alléger et dynamiser l’air.
Les médecins traditionnels chinois utilisent l’huile de Litsea cubeba dans les inhalateurs pour les asthmatiques et les personnes souffrant de bronchite, car elle aide à dilater les bronches. Certains praticiens l’utilisent pour traiter la fatigue, les maux de dos, les maux de tête, les douleurs musculaires, la dépression et l’anxiété. On pense également qu’il empêche la croissance des tumeurs cancéreuses. De plus, la recherche moderne a montré qu’il agit pour réguler les arythmies cardiaques.
Bien que Litsea cubeba soit considérée comme une huile essentielle sûre, il peut y avoir des effets secondaires négatifs pour certains utilisateurs. L’effet secondaire le plus courant est l’irritation de la peau chez les personnes ayant une peau extrêmement sensible. De plus, certaines personnes éprouvent une hypersensibilité au soleil lorsqu’elles utilisent un produit avec cette huile comme ingrédient. Par conséquent, une exposition prolongée au soleil doit être évitée. De plus, les personnes atteintes de glaucome ne doivent pas utiliser l’huile, car elle peut augmenter la pression intraoculaire.