Une orbite géostationnaire est une orbite dans laquelle la vitesse à laquelle un satellite orbite autour de la Terre coïncide avec la vitesse à laquelle la Terre tourne et à la même latitude, en particulier zéro, la latitude de l’équateur. Cela ne signifie pas que le satellite et la Terre se déplacent à la même vitesse, mais plutôt que le satellite se déplace suffisamment vite pour que son orbite corresponde à la rotation de la Terre. Un satellite en orbite de cette manière semble donc planer au même endroit dans le ciel et se trouve directement au-dessus de la même parcelle de terrain à tout moment.
Une orbite géosynchrone est une orbite dans laquelle le satellite est synchronisé avec la rotation de la Terre, mais l’orbite est inclinée par rapport au plan de l’équateur. Un satellite sur cette orbite montera et descendra en latitude, même s’il restera sur la même ligne de longitude. Bien que les termes géostationnaire et géosynchrone soient parfois utilisés de manière interchangeable, ils ne sont pas les mêmes techniquement ; l’orbite géostationnaire est un sous-ensemble de toutes les orbites géosynchrones possibles.
La personne la plus largement créditée pour avoir développé le concept est le célèbre auteur de science-fiction Arthur C. Clarke. D’autres avaient précédemment souligné que les corps voyageant à une certaine distance au-dessus de la Terre sur le plan équatorial resteraient immobiles par rapport à la surface de la Terre. Clarke, cependant, a publié un article dans Wireless World de 1945 qui a fait le saut de la recherche sur les fusées des Allemands pour suggérer des satellites artificiels permanents qui pourraient servir de relais de communication.
Les objets géostationnaires en orbite doivent être à une certaine distance au-dessus de la Terre pour rester dans la même position par rapport à la surface de la Terre ; plus près ou plus loin, et l’objet ne restera pas dans la même position. Cette distance est de 22,236 35,786 milles (XNUMX XNUMX kilomètres) de la surface.
Le premier satellite géosynchrone a été mis en orbite en 1963, et le premier géostationnaire l’année suivante. Étant donné que la seule orbite géostationnaire de la Terre se trouve dans un plan avec l’équateur à 22,236 35,786 milles (XNUMX XNUMX kilomètres), il n’y a qu’un seul cercle autour du monde où ces conditions se produisent. Cela signifie que l’immobilier géostationnaire est limité. Si les satellites ne risquent pas encore de se heurter, ils doivent être espacés autour du cercle afin que leurs fréquences n’interfèrent pas avec le fonctionnement de leurs plus proches voisins.