L’iridium est un élément métallique de numéro atomique 77 et de symbole Ir. Sur le tableau périodique des éléments, il se trouve dans le groupe 9, entre le platine et l’osmium. Il est appelé métal de transition et aussi métal de platine, avec le ruthénium, le rhodium, le palladium, l’osmium et le platine lui-même.
L’iridium est un élément métallique à la fois dur et cassant. Décrit comme étant de couleur jaune blanchâtre ou argentée, il est juste un peu moins dense que l’osmium, qui est l’élément le plus dense : 22.560 g/cm3 contre 22.6 g/cm3.
L’iridium a été découvert par Smithson Tennant, un chimiste anglais, à Londres, en Angleterre, en 1803, et son nom vient du latin pour iris, la déesse de l’arc-en-ciel en raison de ses sels colorés. Tennant a également découvert l’osmium.
On le trouve dans les dépôts de gravier et on pense qu’il n’existe que dans des alliages avec d’autres métaux nobles, c’est-à-dire qu’il n’est pas à l’état non combiné. On le trouve souvent allié à l’osmium dans des composés appelés osmiridium et iridiosmium, l’origine des noms étant évidente. Il est, cependant, extrêmement rare, se produisant à seulement 001 ppm dans la croûte terrestre.
Iridium a un certain nombre d’utilisations. Il est utilisé pour durcir le platine, combiné à l’osmium dans la création de stylos à pointe d’or, et pour fabriquer des creusets hautement spécialisés. L’iridium peut être impliqué dans l’irradiation du cancer, ainsi que dans la fabrication de seringues hypodermiques et de broches chirurgicales. D’autres utilisations incluent les bougies d’allumage pour les hélicoptères, les paliers de pivot et les matrices d’extrusion.
Une utilisation très particulière de l’iridium est son rôle dans l’étalon des poids et mesures du kilogramme, qui est composé d’un alliage d’iridium (10 %) et de platine (90 %). En raison des quantités exceptionnellement élevées d’iridium dans les roches datant d’entre le Crétacé et le Tertiaire, certains pensent que l’iridium était un composant d’un astéroïde qui a frappé la Terre et conduit à l’extinction des dinosaures.