L’oto-rhino-laryngologie est une spécialité médicale qui se concentre sur les oreilles, le nez et la gorge. On l’appelle aussi parfois oto-rhino-laryngologie-chirurgie de la tête et du cou, car les oto-rhino-laryngologistes sont qualifiés pour effectuer des interventions chirurgicales sur les tissus délicats et complexes de la tête et du cou. Un praticien en oto-rhino-laryngologie peut également être appelé médecin des oreilles, du nez et de la gorge, ou ORL en abrégé. En plus de la spécialité médicale générale de l’oto-rhino-laryngologie, les médecins peuvent également se concentrer sur une variété de sous-spécialités consacrées à des régions spécifiques de la tête et du cou ou à des problèmes médicaux systémiques particuliers.
Cette spécialité médicale remonte au 19ème siècle, lorsque les médecins ont reconnu que la tête et le cou avaient une série de systèmes interconnectés. Les médecins ont développé des techniques et des outils pour observer les structures de la tête et du cou, et une spécialité médicale est née. Selon l’American Academy of Otolaryngology, cette spécialité est la plus ancienne spécialité médicale des États-Unis. L’Académie maintient également un vaste musée qui couvre des sujets en oto-rhino-laryngologie qui remontent à l’ère grecque antique.
Un oto-rhino-laryngologiste spécialisé dans le nez est appelé rhinologue, tandis que les oto-rhino-laryngologistes qui se concentrent sur les oreilles sont appelés otologues. Un ORL peut également se concentrer uniquement sur les troubles de la gorge, auquel cas le médecin s’appelle un laryngologue. D’autres se spécialisent dans la chirurgie reconstructive, la chirurgie plastique du visage, les troubles du sommeil, les affections pédiatriques de l’oreille, du nez et de la gorge et les cancers de la tête et du cou. Les docteurs en oto-rhino-laryngologie utilisent des outils comme des otoscopes et des laryngoscopes pour examiner leurs patients ; ces dispositifs médicaux ont également débordé dans d’autres pratiques médicales, car ce sont des outils de diagnostic utiles.
Les patients peuvent consulter directement un médecin formé en oto-rhino-laryngologie s’ils souffrent de troubles médicaux qui affectent la tête et le cou. D’autres médecins peuvent également orienter les patients vers un oto-rhino-laryngologiste s’ils estiment qu’ils ne peuvent pas traiter l’état du patient. Certains médecins en oto-rhino-laryngologie pédiatrique et en chirurgie reconstructive donnent également généreusement de leur temps à l’étranger pour réparer des problèmes médicaux courants comme les fentes labiales et palatines dans les pays en développement.
La formation dans cette spécialité médicale comprend quatre années d’études en médecine, suivies d’une brève résidence en chirurgie générale, puis d’une résidence axée sur la chirurgie de la tête et du cou. Les médecins qui souhaitent poursuivre des surspécialités doivent prendre des bourses qui offrent une formation supplémentaire. Une fois pleinement formé, un oto-rhino-laryngologiste peut demander la certification du conseil dans la spécialité, bien que la certification du conseil ne soit pas requise pour la pratique médicale.