L’uranium appauvri, ou UA, est la substance laissée sur place après que la fraction enrichie d’uranium 235 a été retirée de l’uranium naturel. Lorsque le potentiel de l’uranium pour la production d’électricité et d’armes a été réalisé pour la première fois, l’uranium appauvri a été traité comme un sous-produit du processus de fabrication. Cependant, les chercheurs ont découvert que puisque l’uranium appauvri était très dense, il était idéalement adapté pour être utilisé dans les blindages et les armes de pénétration de chars. Il avait également des applications potentielles comme forme de ballast. En conséquence, l’uranium appauvri a commencé à être utilisé activement, principalement par les militaires.
L’uranium est un élément blanc argenté naturel avec des propriétés radioactives. Il contient de nombreux isotopes, dont l’uranium 235 et l’uranium 238, l’isotope qui forme la plus grande fraction de l’uranium appauvri. Il n’est pas aussi radioactif que le plutonium, un élément apparenté, mais il peut être enrichi en extrayant l’uranium 235 et utilisé pour des armes nucléaires et des centrales électriques. L’uranium enrichi est suffisamment puissant pour être utilisé dans des armes à grande échelle, comme cela a été prouvé en 1945 lorsque Little Boy, une bombe nucléaire à base d’uranium enrichi, a explosé au-dessus d’Hiroshima.
De nombreuses personnes dans le monde sont préoccupées par l’utilisation d’uranium appauvri dans les armes, car il a le potentiel de contaminer l’environnement. Mis à part la radioactivité, l’uranium appauvri est un métal lourd, et il peut avoir un impact sérieux s’il est libéré en grand volume. Les armes fabriquées avec de l’uranium appauvri sont également généralement mélangées avec du plomb et d’autres métaux lourds, ce qui constitue un risque de contamination important. La faible radioactivité de l’uranium appauvri est également préoccupante.
Des armes à base d’uranium appauvri ont été largement utilisées en Irak et dans les Balkans, ainsi que sous des formes plus limitées dans d’autres pays. Des enquêtes menées par des agences internationales ont révélé des niveaux accrus de radioactivité dans les régions où de l’uranium appauvri a été utilisé. Les chars détruits avec des obus à l’uranium appauvri étaient souvent abandonnés au bord de la route et examinés par des membres de la population locale. L’inquiétude est que la population locale pourrait être exposée aux radiations par le biais d’équipements militaires abandonnés, et de nombreuses organisations ont fait pression pour le nettoyage des équipements contaminés par l’uranium appauvri, ainsi qu’un moratoire sur l’utilisation de la substance. Les soldats sont également menacés par l’uranium appauvri, en transportant des cartouches et en se trouvant dans des situations où les cartouches d’uranium appauvri explosent.
Aucune agence ne réglemente l’utilisation des armes à uranium appauvri, qui sont fabriquées par de nombreux pays. Il n’est pas techniquement classé comme nucléaire ou toxique, bien qu’il soit clairement toxique. Divers groupes de personnes ont suggéré que l’uranium appauvri devrait être réglementé et inspecté plus étroitement, en particulier aux États-Unis et en Europe. Certaines personnes pensent que la substance est liée au syndrome de la guerre du Golfe, ainsi qu’à l’augmentation des malformations congénitales dans les régions où l’uranium appauvri a été utilisé. Le lien avec les malformations congénitales a été confirmé par des recherches menées par plusieurs organisations, dont l’armée américaine, qui suggèrent que l’uranium appauvri pourrait avoir un impact sur les organes reproducteurs.