Mary Poppins a commencé comme un personnage dans une série de livres pour enfants de PL Travers. Le nom a depuis été utilisé pour une adaptation cinématographique du livre, un livre du film et une comédie musicale qui s’inspire à la fois des livres originaux et de la version cinématographique.
Le premier livre de Mary Poppins, Mary Poppins, de l’écrivain australien Pamela Lyndon Travers, qui a utilisé le nom de plume PL Travers, a été publié en 1934 en Angleterre avec des illustrations de Mary Shepard, la fille de l’illustratrice originale des livres AA Milne Pooh. Dans ce document, la famille de M. et Mme Banks et leurs quatre enfants – Jane et Michael et les jumeaux en bas âge John et Barbara – viennent de perdre leur nounou, qui a démissionné. Le vent d’Est leur souffle une nouvelle nounou, Mary Poppins, qui est satisfaite d’elle-même et stricte, mais aussi magique, même si elle devient extrêmement en colère si ses pouvoirs sont jamais évoqués. Elle emmène les enfants dans de merveilleuses aventures, mais quitte la famille à la fin du livre.
Le premier livre présente un intérêt particulier à la fois pour l’origine du personnage, mais aussi pour la révision d’un de ses chapitres. « Bad Tuesday » a été révisé par l’auteur et l’illustrateur 48 ans après la publication originale afin de l’adapter aux sensibilités de l’époque. C’était à cause des stéréotypes que ce chapitre particulier présentait sur une variété de races et de cultures.
Dans le deuxième livre, Mary Poppins Comes Back, publié en 1935, Mary Poppins revient pour aider la famille Banks à faire face à tout ce qui s’est mal passé depuis son départ. Il y a un nouveau cinquième enfant Banks dans cette histoire : Annabel, et encore une fois, les enfants vivent des aventures magiques. Mary Poppins repart à la fin de ce livre, mais revient dans le troisième livre, Mary Poppins ouvre la porte, publié en 1943, et les aventures magiques continuent, mais elle repart à la fin.
Les livres restants contiennent des aventures des trois termes que Mary Poppins a passés avec la famille Banks, et comprennent un abécédaire, Mary Poppins de A à Z, et un livre de cuisine intégré dans une histoire, Mary Poppins in the Kitchen. D’autres livres sont Mary Poppins in the Park, Mary Poppins in Cherry Tree Lane. et Mary Poppins et la maison d’à côté.
Bien que PL Travers n’ait jamais été optimiste quant à la transformation de ses livres en film, après plusieurs tentatives de Walt Disney pour acheter les droits du film, elle a finalement cédé. Cela a conduit au film de 1964 Mary Poppins et au livre de la version Disney qui l’accompagne. Le film a remporté cinq Oscars et en 2006 a été classé numéro six dans la liste des comédies musicales de l’American Film Institute. Néanmoins, PL Travers n’était pas satisfait et a refusé les demandes continues de droits pour faire plus de films. En fait, lorsque la version musicale, qui a ouvert ses portes à Londres en 2004 et à Broadway en 2006, était en préparation, Travers a interdit l’embauche de toute personne impliquée dans le film Disney. Les deux productions ont remporté des prix.