Un obligato est une partie de la musique qui est considérée comme très importante par le compositeur. Lorsque la note «obligato» ou «obligato» apparaît dans une composition musicale, cela signifie que la section marquée ne doit pas être omise ou modifiée, car elle est cruciale pour la pièce. Le contraire d’obligato ou «obligatoire» serait ad libitum, un marquage utilisé pour indiquer que la section pertinente peut être modifiée ou supprimée pour répondre aux besoins de l’interprète ou du chef d’orchestre.
Le terme est dérivé du latin obligare, qui signifie obliger. En italien, il est écrit comme obbligato, et cette orthographe est préférée par de nombreux musiciens, mais «obligato» est également acceptable, en particulier parmi les musiciens et compositeurs anglophones. Comme le sens de ce mot l’implique, une section obligatoire d’une composition n’est pas négociable.
Historiquement, les musiciens ont souvent adapté, modifié ou laissé de côté des morceaux de musique, rendant la notation obligatoire nécessaire aux compositeurs qui souhaitaient conserver intactes certaines parties de leurs œuvres. Bien que cela puisse sembler étrange aux fans de musique moderne, puisque la musique classique d’aujourd’hui est souvent interprétée telle qu’elle est écrite, cette pratique était autrefois assez courante. Selon la pièce, le terme peut également être un rappel ferme que non seulement la musique est nécessaire, mais que la musique doit être jouée exactement telle qu’elle a été écrite, avec l’instrument pour lequel elle a été écrite.
Surtout dans les compositions baroques, il est courant de voir des marques qui différencient l’obligato et la basse continue. En règle générale, une basse continue est censée être un accompagnement discret de la mélodie principale de la pièce, et elle est souvent improvisée par le musicien en exécution. Lorsqu’une notation obligatoire est utilisée, cela signifie que le musicien avait une vision précise de l’accompagnement harmonique et qu’il aimerait que les musiciens s’y tiennent.
Parce que la tendance à modifier la musique classique comme on le souhaite s’est estompée, le sens du terme «obligato» a également changé dans certains cercles. Dans certains cas, le terme est utilisé dans un sens opposé au sens original, pour marquer une section d’une composition qui est superflue ou moins importante. Par exemple, un compositeur peut offrir une alternative obligatoire à une section compliquée dans un morceau de musique pour les musiciens qui ne se sentent pas à la hauteur de la composition originale. Inutile de dire que cela peut être un peu déroutant, et c’est également irritant pour certains interprètes et compositeurs classiques.