Le quamash, techniquement appelé camassia quamash et parfois appelé petit camas ou camas lily, est une plante herbacée vivace originaire de l’ouest des États-Unis et du Canada. Les Amérindiens utilisaient le bulbe de cette plante pour se nourrir. Les premiers explorateurs se sont également appuyés sur cette plante comestible pour survivre. Le quamash est encore consommé, bien que rarement, de nos jours dans le cadre de la cuisine traditionnelle amérindienne.
Des fleurs bleues en forme d’étoile, chacune avec six pétales, fleurissent le long de la tige de la plante à la fin du printemps. La plante atteint environ 18 pouces (45.72 cm) de hauteur. Aux États-Unis, le quamash est originaire de Californie, du Nevada, de l’Utah, du Wyoming, de l’Idaho, de l’Oregon, de Washington et du Montana. Au Canada, la fleur pousse naturellement en Colombie-Britannique et en Alberta. Les bulbes sont récoltés en automne, bien après la chute complète des pétales et le dessèchement des tiges.
Plusieurs premières tribus amérindiennes, dont les Nez Percé, les Pieds-Noirs, les Cris et les Shoshone, appréciaient cette culture et utilisaient des méthodes spécifiques pour cultiver les champs de quamash. Les responsables des champs déblayaient les pierres et les mauvaises herbes et cultivaient le sol. Ils devaient également supprimer tout camas de la mort à proximité, ou zigadenus venenosus, une fleur venimeuse d’apparence similaire. Les familles ont transmis la propriété et la responsabilité de ces champs à leurs enfants. Lewis et Clark, les célèbres explorateurs américains, se sont également en partie appuyés sur les bulbes comme source de nourriture au cours de leur expédition.
Les femmes amérindiennes broyaient le bulbe en farine utilisée pour le pain. Ils ont également combiné les bulbes avec diverses herbes et ont rôti le mélange dans une fosse pendant une journée complète ou plus. Les premiers colons ont suivi cet exemple et ont mijoté le quamash jusqu’à ce qu’il ramollisse. Les colons pouvaient ensuite le manger entier ou écraser le bulbe cuit et noirci et l’utiliser à la place de la citrouille ou de la courge dans les tartes et plats similaires. Lors de la cuisson lente, le sucre inuline complexe présent dans les bulbes se décompose en fructose, rendant le produit final à la fois doux et sucré.
De nos jours, les grands champs de quamash poussent rarement à l’état sauvage. Les jardiniers ont tendance à le cultiver davantage pour la beauté de la plante que pour sa comestible, mais un jardinier averti qui s’intéresse aux traditions culinaires amérindiennes peut toujours consommer le bulbe de la fleur en le rôtissant lentement ou en le broyant en farine. Les bulbes cuits et sucrés peuvent également être combinés avec d’autres ingrédients, y compris de l’eau et du beurre, pour faire une sauce traditionnelle. Le plein soleil et un sol acide et humide produisent souvent la plus forte récolte de fleurs de quamash. La plante est cependant relativement adaptable et de petites grappes poussent encore à l’état sauvage dans les prairies, les prairies herbeuses et les basses terres humides.