L’eau de saule est de l’eau dans laquelle des boutures de saule ont été trempées, produisant un liquide qui favoriserait l’enracinement. Les amateurs de bonsaï l’utilisent particulièrement. Les eaux de saule étaient à l’origine utilisées comme stimulant d’enracinement lorsque les poudres d’hormones d’enracinement commercialement viables n’étaient pas disponibles.
Le stimulant de racine d’eau de saule a probablement été utilisé pour la première fois par les Amérindiens. Ils connaissaient bien certaines des propriétés de cet arbre, car ils mâchaient de l’écorce de saule pour soulager les maux de dents. L’écorce de saule contient une substance appelée salicine, ou acide salicylique, qui est liée à l’aspirine, un analgésique. Les Amérindiens ont découvert qu’il est possible de faire pousser un nouveau saule en prenant simplement une branche d’un arbre existant et en la mettant dans un sol humide. Cela a conduit à la découverte supplémentaire que l’eau dans laquelle des morceaux de branches et de brindilles de saule étaient restés, lorsqu’elle était utilisée pour arroser d’autres plantes, pouvait favoriser l’enracinement.
La science derrière la croissance des racines d’eau de saule est principalement attribuée à l’acide indolebutyrique (IBA). Cette substance est une hormone végétale qui stimule la croissance des racines. Les formes synthétiques de cette hormone sont utilisées dans de nombreuses poudres et préparations commerciales d’enracinement. L’IBA est présent en fortes concentrations dans les pointes en croissance des branches de saule. La sélection des parties en croissance active d’une branche de saule, leur coupe et leur trempage dans l’eau entraîneront le lessivage de quantités importantes d’IBA dans l’eau.
L’acide salicylique qui, avec l’IBA, s’infiltre dans l’eau lors de la production d’eau de saule peut également avoir un effet bénéfique sur la propagation des boutures. L’une des plus grandes menaces pour les boutures nouvellement propagées est l’infection par des bactéries et des champignons. L’acide salicylique aide les plantes à combattre les infections et peut ainsi donner aux boutures une meilleure chance de survie. Les plantes, lorsqu’elles sont attaquées par des agents infectieux, ne produisent souvent pas assez rapidement d’acide salicylique pour se défendre, donc fournir de l’acide dans l’eau peut être particulièrement bénéfique.
L’eau de saule peut être fabriquée à partir de boutures de n’importe quel arbre ou arbuste de la famille des saules, un groupe de plantes portant le nom scientifique de Salix. Plus on utilise de boutures et plus elles sont trempées longtemps dans l’eau, plus l’eau de saule résultante sera forte. Les recommandations pour la méthode exacte de trempage varient. L’eau froide peut être utilisée et des temps de trempage de quatre semaines ou plus sont souvent cités. D’autres jardiniers utilisent de l’eau bouillante pour faire tremper les brindilles de saule et faire tremper le mélange pendant environ 24 heures.