Eryops était un temnospondyle (grand et très ancien amphibien) d’une longueur moyenne de 1.5 à 2.0 m (5-6 pi) dont le nom signifie visage étiré. Il a vécu pendant la période du Permien, il y a environ 295 millions d’années, et la plupart des fossiles se trouvent dans la formation Admiral du comté d’Archer, au Texas. On pense qu’Eryops a été l’un des plus grands animaux terrestres de son époque, car les animaux terrestres eux-mêmes n’avaient évolué à partir des poissons qu’environ 40 millions d’années auparavant. L’un des seuls plus gros animaux vivant à l’époque était le Dimetrodon de la taille d’une vache, à dos de voile, qui chassait probablement Eryops. Eryops a vécu au moins 70 millions d’années avant les dinosaures.
Eryops est l’amphibien paléozoïque le plus célèbre et un exemple intéressant d’ingénierie naturelle. Ayant évolué à partir de poissons à nageoires lobées, Eryops a conservé de nombreuses caractéristiques de poisson mais les a adaptées à la vie terrestre. Comme certains poissons, Eryops avait une gueule béante et une grosse tête par rapport à son corps. La tête mesure jusqu’à deux pieds de long, assez impressionnante pour un animal qui ne mesure qu’environ 5 pieds de long lui-même. En fait, la principale espèce d’Eryops s’appelle Eryops megacephalus, ce qui signifie grosse tête. Comme les autres amphibiens, Eryops était un habitant des marais.
Étant à peine plus qu’un poisson avec des adaptations superficielles pour la vie terrestre, Eryops a utilisé la majeure partie de sa force de marche en gardant son corps au-dessus du sol. C’était une corvée lente et difficile, accomplie avec des membres forts et tentaculaires. Ses foulées courtes et larges sont conservées comme des empreintes fossilisées. Les membres érigés n’évolueraient chez les animaux que des dizaines de millions d’années plus tard.
Eryops mangeait du poisson, des petits reptiles et des amphibiens, ainsi que les nombreux invertébrés, tels que les insectes, disponibles dans un monde terrestre avec à peine des tétrapodes prédateurs. Comme les crocodiles modernes, Eryops était un chasseur furtif – il ne pouvait pas chasser autrement, étant très lent – et était probablement assis tranquillement dans l’eau avec seulement ses yeux et ses narines visibles. Il avait une queue courte, suggérant qu’il n’avait pas non plus la capacité de se déplacer rapidement dans l’eau, et ne pouvait exister que dans un monde où la niche des carnivores terrestres venait juste de commencer à être exploitée.