La vitamine E, un antioxydant important dans l’alimentation humaine et animale, n’est pas une substance unique mais une série de composés chimiques ayant une structure chimique apparentée. Il existe deux principaux types de composés de vitamine E : les tocophérols et les tocotriénols. Ce sont des composés organiques, c’est-à-dire qu’ils sont constitués principalement d’atomes d’hydrogène et de carbone, et qu’ils sont également solubles dans les graisses. Les différences dans la structure des composés de vitamine E fournissent huit variations au total – quatre structures de tocophérol et quatre de tocotriénol, chacune étiquetée alpha, bêta, gamma et delta.
La structure générale de la vitamine E se compose de deux cycles d’atomes liés, dont l’un comprend un atome d’oxygène lié à des atomes de carbone et dont l’autre est un cycle aromatique. Un cycle aromatique est un cycle hexagonal composé de six carbones liés. Trois des liaisons sont des doubles liaisons, ce qui signifie que les atomes de ces liaisons partagent chacun quatre électrons au lieu des deux habituels. Dans un cycle aromatique, ces types de liaisons alternent entre les atomes de carbone.
Dans toutes les formes de vitamine E, ces anneaux sont reliés à une queue d’atomes de carbone et d’hydrogène. Les tocophérols ont une queue saturée, ce qui signifie que tous les atomes de carbone sont liés à des atomes d’hydrogène avec des liaisons simples – une seule paire d’électrons est partagée dans chaque liaison. Avec les tocotriénols, la queue est insaturée et certains carbones sont doublement liés, partageant quatre électrons. La structure de la vitamine E comprend également un groupe hydroxyle dans son cycle carboné – un atome d’oxygène lié à un atome d’hydrogène.
Les tocophérols se trouvent dans les plantes, les noix et les huiles, telles que l’huile de tournesol et d’arachide. Les êtres humains ont tendance à absorber la forme la plus courante, connue sous le nom d’alpha-tocophérol. Les tocophérols alpha, bêta, gamma et delta se distinguent les uns des autres par de légères variations dans leurs structures chimiques. Ces variations se produisent dans les groupes d’atomes liés aux carbones dans le cycle aromatique.
Les tocotriénols sont naturellement présents dans l’huile de noix de coco, l’orge et quelques autres aliments, bien qu’ils ne soient pas aussi courants que les tocophérols. La structure de la vitamine E sous sa forme tocotriénol la rend efficace dans les produits anti-âge pour la peau. Cela est dû à la queue insaturée de la molécule, ce qui la rend plus apte à se déplacer dans les zones de graisses saturées.
Le groupe hydroxyle dans la structure de la vitamine E confère à la vitamine ses propriétés antioxydantes. Ce groupe capture chimiquement les radicaux libres, des composés qui, autrement, provoqueraient une réaction en chaîne entraînant des dommages cellulaires. La capacité de la vitamine E à prévenir l’oxydation la rend précieuse pour la santé globale des tissus.