Hesperis est une plante herbacée vivace ou bisannuelle à fleurs appartenant à la famille des plantes Brassicacées, ou moutarde. L’espèce la plus connue, Hesperis matronalis, est communément appelée roquette de Dame ou roquette douce. Originaire d’Europe et d’Asie, elle s’est naturalisée au fil des ans dans une grande partie de l’Amérique du Nord, où elle est maintenant considérée comme une mauvaise herbe envahissante dans de nombreux États. Bien qu’il existe plus de 60 espèces autres que Hesperis matronalis, elles sont assez obscures et difficiles à trouver. Hesperis matronalis est la seule variété généralement connue et largement disponible.
Les fleurs de cette plante fleurissent dans des tons violets ou blancs et poussent sur des grappes voyantes et extrêmement parfumées, ou des tiges sur lesquelles les fleurs commencent à la base et ajoutent de nouvelles fleurs à mesure que la pousse grandit. Leur parfum devient plus fort la nuit, d’où le nom hesperis, qui signifie soir en grec. Les plantes sont généralement assez hautes, atteignant jusqu’à 5 pieds (1.524 mètres) avec des conditions de croissance appropriées.
Ces plantes ne survivront généralement pas dans les climats chauds et humides, préférant au moins une ombre partielle et un sol humide. Hesperis aime les fourrés humides et les zones boisées et pousse souvent le long des ruisseaux et des lits de rivière. Ils sont fréquemment plantés dans des jardins de fleurs sauvages et sont un ajout à de nombreux paquets de graines de fleurs sauvages mélangées.
Une certaine prudence est de mise lors de la culture d’hesperis, qui peut se propager et envahir un jardin en quelques années. Les Hesperis laissés à se multiplier peuvent évincer les plantes moins agressives. Cela peut être évité en enlevant rapidement les tiges des fleurs mortes, avant qu’elles ne forment des graines.
L’hesperis sauvage est devenu un problème dans de nombreuses régions. Il a dépassé de nombreux champs et bords de routes dans le nord-est des États-Unis, et on peut voir les fleurs s’épanouir par milliers au début de l’été. C’est une belle vue qui, néanmoins, a fait que la plante a été classée dans de nombreuses régions comme envahissante et à ne pas être cultivée.
Les graines permettent à ceux qui souhaitent cultiver des hespéris dans leurs jardins de le faire facilement. La germination peut prendre jusqu’à quatre semaines, elle doit donc être démarrée à l’intérieur plusieurs semaines avant le dernier gel hivernal dans les régions froides. Les graines ont besoin de lumière pour germer et doivent être laissées à la surface du sol. Les plantes commencées assez tôt fleuriront la première année, bien que la plupart ne fleuriront pas avant la deuxième année.
Hesperis est souvent confondu avec le phlox. Ils se ressemblent mais présentent plusieurs différences. Phlox a des fleurs à cinq pétales et des feuilles lisses qui poussent parallèlement les unes aux autres, tandis que les fleurs d’hesperis ont quatre pétales et des feuilles velues qui alternent sur la tige. Hesperis a également tendance à fleurir plus tôt en été.