La négligence se produit lorsqu’une personne manque à une obligation envers une autre et qu’il en résulte un préjudice pour cette deuxième personne. La négligence du médecin, généralement appelée faute professionnelle médicale, est une forme particulière de négligence professionnelle par laquelle un médecin, en prodiguant des soins, agit en deçà des normes acceptées de sa profession dans sa zone géographique. La nature coûteuse de telles réclamations pour négligence médicale nécessite généralement que les professionnels de la santé souscrivent une assurance responsabilité civile professionnelle. Ces coûts ont également conduit les groupes de défense des médecins à faire pression pour une réforme des fautes professionnelles médicales.
Une réclamation pour négligence typique comportera quatre éléments : une obligation envers la victime due par la partie prétendument négligente, un manquement à cette obligation par la partie prétendument négligente, un préjudice réel à la victime, et ce préjudice doit avoir été causé par la violation par la partie négligente du devoir susmentionné. Dans le cadre d’une réclamation pour négligence médicale, la négligence doit impliquer le médecin qui administre des soins qui ne répondent pas aux normes acceptées de sa profession. Le niveau de soins accepté que des professionnels de la santé similaires fournissent dans la zone géographique dans laquelle le médecin exerce détermine généralement ces normes. Cependant, de nombreuses juridictions ont des lois qui dictent des normes, et la violation de ces lois constitue une négligence en soi — c’est-à-dire qu’en violant les règles de la loi, les actions du médecin constituent automatiquement une négligence.
Les professionnels de la santé sont généralement tenus de souscrire une assurance responsabilité professionnelle pour se protéger contre les réclamations pour négligence du médecin. En règle générale, l’assurance responsabilité civile professionnelle d’un médecin couvrira tous les coûts d’une réclamation pour négligence contre le médecin. Ces frais peuvent inclure les honoraires d’avocat ainsi que toute récompense accordée à un plaignant.
Les dépenses importantes de l’assurance responsabilité civile professionnelle ont conduit les groupes de défense des médecins à faire pression pour une réforme des fautes professionnelles médicales. L’objectif du mouvement de réforme de la faute professionnelle médicale est d’influencer la promulgation de diverses mesures législatives pour réduire les coûts potentiels des poursuites pour négligence médicale. L’argument central est que les lois sont trop biaisées en faveur des victimes de négligence médicale.
Un exemple de mesure de réforme populaire pour faute professionnelle médicale préconisée par les groupes de défense des médecins est le plafonnement des dommages-intérêts punitifs. Les dommages-intérêts punitifs – les dommages-intérêts imposés aux parties négligentes au-delà de la perte financière réelle de la victime à des fins de punition – sont généralement élevés dans les cas de négligence du médecin, bien que le montant dépende de la gravité de la négligence. Les défenseurs de la réforme de la faute professionnelle médicale soutiennent qu’une limitation de ces dommages contribuerait grandement à réduire les coûts de l’assurance responsabilité civile professionnelle médicale, car l’indemnisation potentielle dans une réclamation pour négligence médicale serait limitée.