L’hépatite est une inflammation et une lésion du foie dues à une infection virale. Il existe plusieurs types d’infections virales de l’hépatite qui provoquent une inflammation du foie, mais les médecins se préoccupent principalement de l’hépatite B et de l’hépatite C, qui peuvent toutes deux provoquer une insuffisance hépatique et la mort. Aucune des deux formes d’hépatite n’est traitable sous sa forme aiguë ou immédiatement après l’infection. En effet, chez certains individus, l’infection virale ne peut être déterminée par des tests de laboratoire que près d’un an après l’infection. Le traitement de l’hépatite chronique comprend des médicaments antiviraux, la vaccination contre d’autres formes d’hépatite, l’évitement des substances qui taxent la fonction hépatique, la surveillance de la fonction hépatique, la pratique de conseils de bien-être général et, en dernier recours, la transplantation hépatique.
Dans de nombreux cas, le diagnostic d’hépatite n’est posé que des années après l’infection, lorsque les lésions virales du foie deviennent symptomatiques. À ce stade, un médicament est instauré pour le traitement de l’hépatite chronique dans le but de réduire la charge virale et les dommages persistants au foie. Pour l’hépatite B, des injections d’interféron ou de lamivudine orale sont prescrites. Différents types d’interféron seuls ou en association avec la ribavirine sont utilisés pour traiter l’hépatite C. Les enzymes hépatiques sont mesurées fréquemment pour évaluer s’il y a une progression des lésions hépatiques et des biopsies hépatiques intermittentes peuvent être réalisées.
Une part importante du traitement de l’hépatite chronique consiste à traiter ou à limiter les effets secondaires du traitement par interféron. L’interféron peut provoquer des symptômes imitant la grippe et diminuer la production de plaquettes et de globules blancs par la moelle osseuse. L’effet du médicament sur la production de cellules sanguines peut entraîner des troubles de saignement et de coagulation et une diminution de la réponse immunitaire à d’autres germes ou virus. Des tests sanguins sont effectués fréquemment pour évaluer ces effets secondaires. Une fois qu’un traitement prescrit est terminé, comme indiqué par une diminution des quantités de virus, des tests sont effectués par intermittence pour déterminer si un nouveau traitement est nécessaire.
Le traitement de l’hépatite chronique consiste également à s’assurer que les autres types d’hépatite auxquels le patient peut être exposé n’infligent pas de lésions hépatiques supplémentaires. Ainsi, la vaccination contre l’hépatite A est recommandée pour les personnes atteintes d’hépatite B et C, de même que la vaccination contre l’hépatite B pour les patients atteints d’hépatite C. Il n’existe actuellement aucun vaccin disponible contre les hépatites C, D ou E.
En plus de garantir que d’autres types d’hépatite n’endommagent pas davantage le foie, le traitement de l’hépatite chronique implique également une éducation du patient pour éviter l’alcool et d’autres substances qui peuvent taxer ou endommager cet organe. Une bonne nutrition, de l’exercice physique autant que possible et du repos au besoin sont également recommandés. La transplantation hépatique – le traitement de dernier recours – n’est envisagée que si le foie du patient est défaillant malgré le traitement actuel de l’hépatite chronique.