L’éducation des gardiens de zoo est généralement basée sur des connaissances fondamentales en mathématiques et en sciences, mais dans la plupart des cas, elle continue de se développer même après des années de carrière. Travailler en tant que gardien de zoo est le genre de travail qui nécessite une formation continue et pratique qui s’étend et s’adapte à l’environnement. La plupart des gardiens de zoo commencent leurs études au lycée, en choisissant des cours stimulants axés sur les sciences de la vie telles que la biologie. L’enseignement universitaire n’est pas toujours requis, mais il est presque toujours recommandé. Certains cours de formation en cours d’emploi sont généralement requis, et la plupart des gardiens de zoo constatent qu’ils continuent à apprendre même après avoir acquis de l’ancienneté et des années d’expérience dans le poste.
La formation générale des gardiens de zoo comporte deux parties principales : l’apprentissage par les livres et l’apprentissage sur le tas. Le premier est généralement beaucoup plus facile à définir. Les gardiens de zoo doivent entrer dans la profession avec une connaissance approfondie des sciences et des mathématiques de base. Cependant, personne ne peut apprendre tout ce qu’il y a à savoir sur les soins aux animaux dans un manuel. La formation pratique est également un élément crucial de la plupart des emplois de préposés aux animaux.
Certaines personnes qui espèrent entrer dans une carrière axée sur les soins aux animaux recherchent une expérience pratique dans le cadre d’un stage ou d’un programme de bénévolat. Ces types d’expériences permettent souvent aux participants de développer les compétences qui mèneront à une réussite professionnelle ultérieure. Les étudiants et les bénévoles ne sont généralement pas capables d’effectuer de nombreuses tâches de manière indépendante et ils peuvent ne pas du tout interagir avec les animaux. Une grande partie de la valeur réside dans l’observation : regarder les employés du zoo effectuer leur travail, se renseigner sur les nombreuses choses qui se passent dans les coulisses, et comprendre et apprécier tous les nombreux éléments nécessaires au fonctionnement d’un zoo. Pour certains employeurs, ce type d’éducation et d’expérience est plus précieux que la formation académique.
Les gardiens de zoo débutants suivent généralement des programmes de formation et d’orientation approfondis organisés par leurs employeurs. Une partie est destinée à l’apprentissage du protocole et des exigences spécifiques du zoo, mais une grande partie est également conçue pour promouvoir l’apprentissage pratique dans un cadre guidé et structuré. Les nouveaux maîtres-animaux pourront mettre en pratique leurs compétences lors des orientations tout en se familiarisant avec les règles de sécurité du zoo, les réglementations concernant le contact avec les animaux et les bases de l’alimentation et des soins généraux.
La plupart des professionnels doivent également suivre un certain degré de formation continue des gardiens de zoo tout au long de leur carrière. Parfois, cela prend la forme de séminaires ou de conférences organisés, mais cela peut également être présenté sous forme de sessions d’observation d’animaux plus informelles, de sessions d’affiches dans les universités voisines ou de conversations avec des collègues différemment formés. La participation à des conférences formelles d’éducation des gardiens de zoo est également courante.
Toute l’éducation des gardiens de zoo n’est pas formelle ni même planifiée. Les professionnels établis se trouvent souvent constamment exposés à de nouveaux angles de formation des gardiens de zoo dans le cadre de leur travail quotidien. Ces professionnels doivent apprendre des animaux, ainsi que de leurs collègues. Certaines de ces tâches viennent naturellement, comme apprendre à identifier les tendances et les modèles parmi les espèces ou s’habituer aux personnalités et aux préférences de chaque animal de zoo. L’apprentissage de nouvelles techniques et tendances est également important.