L’élaboration d’une politique publique n’est pas un processus rapide ou facile, même si les étapes peuvent sembler intuitives. Chaque étape nécessite beaucoup de temps et de débats, transformant ce qui semble être un processus rapide en cinq étapes en une longue lutte, pleine d’opinions opposées vigoureuses, de concessions et de complications imprévues. Les cinq étapes de base sont : Identifier un problème, formuler une politique, adopter une politique, mettre en œuvre la politique et évaluer la politique.
Il existe trois domaines de base de la politique publique aux États-Unis. Presque toutes les politiques peuvent être classées comme sociales, économiques ou étrangères. De nombreux citoyens n’associent que les questions brûlantes telles que le bien-être, la criminalité, l’avortement, l’éducation et les soins de santé aux politiques publiques, mais tous relèvent de la politique sociale et ne représentent qu’une partie du tableau.
La première étape consiste à identifier un problème. Parfois, le problème est porté à l’attention des représentants du gouvernement par des particuliers. D’autres fois, des lobbyistes ou des groupes privés viennent s’exprimer sur un problème, ou le problème peut être identifié d’en haut et transmis au Congrès pour une résolution. Lors de l’élaboration d’une politique publique, il faut se demander si le problème affecte de nombreux citoyens et si la solution dégradera les libertés civiles.
Une fois le problème identifié, le gouvernement et les citoyens travaillent ensemble pour formuler une politique. Le gouvernement est formé de telle manière que, idéalement, l’opinion publique devrait être l’un des principaux facteurs d’élaboration des politiques publiques. Les citoyens font appel à leurs membres du Congrès et les encouragent à voter pour ou contre la politique. De même, les partisans ou les détracteurs publieront une couverture médiatique sur la politique et tenteront d’influencer l’opinion publique par ces voies. La politique est critiquée et affinée par des experts pour trouver la meilleure formulation et les meilleurs compromis possibles sur les questions qui sont importantes pour un côté ou pour l’autre.
La prochaine étape dans l’élaboration d’une politique publique consiste à adopter la politique. Les législateurs votent sur la promulgation ou non de la politique formulée. Une fois promulguée et approuvée par le président, les suggestions de mise en œuvre sont transmises à la branche exécutive du gouvernement.
Lorsque la politique est en vigueur depuis suffisamment de temps, les législateurs analysent l’efficacité de la politique. Cette analyse est basée sur les informations recueillies à partir des statistiques et des opinions des cadres qui ont travaillé à la mise en œuvre. Si la politique doit être modifiée pour tenir compte de complications imprévues, des modifications peuvent être ajoutées à la politique. L’élaboration de politiques publiques n’est jamais vraiment terminée et, en réalité, le processus est loin d’être parfait. Cependant, les problèmes peuvent toujours être réexaminés au fil du temps et des ajustements, des corrections ou des améliorations peuvent être apportés.