La loi sur les causes matrimoniales était une loi historique du Parlement britannique promulguée en 1857, qui modifiait radicalement les normes de divorce existantes et accordait aux femmes plusieurs droits importants. Avant l’adoption de la loi, le divorce n’était accessible qu’aux riches, car il nécessitait soit une annulation ecclésiastique, soit une loi privée du Parlement, deux processus longs et coûteux. La loi sur les causes matrimoniales reconnaissait le mariage comme une relation contractuelle, plutôt que sacramentelle et soumise uniquement au droit canon, et autorisait la dissolution de ce contrat devant les tribunaux de droit commun.
Avant l’adoption de la loi sur les causes matrimoniales, le mariage au Royaume-Uni privait les femmes de nombreux droits dont elles jouissaient lorsqu’elles étaient célibataires, comme le droit d’hériter, de contrôler et de léguer des biens. Essentiellement, l’identité d’une femme mariée était fusionnée avec celle de son mari, qui avait le droit légal de la contrôler, ses biens et même ses revenus. L’institution du divorce telle qu’elle est communément comprise dans le monde occidental moderne n’existait pas pour protéger les femmes des maris violents. Au lieu de cela, les divorces n’étaient disponibles que par le biais de procédures régies par le droit canonique dans une institution obscure appelée Doctors’ Commons, ou par le biais de projets de loi privés adoptés par le Parlement, ce qui nécessitait un débat public à la Chambre des communes. Relativement peu de divorces ont été accordés par l’une ou l’autre méthode, et parmi ceux-ci, seule une fraction a été accordée aux femmes.
Caroline Norton (1808 – 1877), membre populaire et influent de la société britannique au milieu du XIXe siècle, a été enfermée dans un mariage sans amour et abusif et a quitté son mari. Auteure accomplie, elle a tenté de vivre de ses écrits, mais son mari a intenté une action en justice avec succès pour exercer son droit légal à tous ses revenus. Elle a vigoureusement fait pression sur ses amis au Parlement pour l’adoption d’une législation qui reconnaîtrait et protégerait les droits des femmes mariées et divorcées, et la promulgation de la loi sur les causes matrimoniales est largement reconnue comme étant due en grande partie à ses efforts.
Non seulement le Matrimonial Causes Act a établi la notion de mariage comme un contrat soumis à la juridiction du droit laïc, dont la dissolution pouvait être initiée par l’une ou l’autre des parties, mais il est également remarquable pour établir des droits pour les femmes mariées jusque-là non reconnus. Par exemple, les maris divorcés ou séparés pouvaient être condamnés à verser une pension alimentaire à leurs ex-femmes, et les femmes mariées et divorcées étaient autorisées à hériter, contrôler et léguer leurs biens par elles-mêmes, sans l’approbation de leurs maris. Les revenus des femmes divorcées étaient protégés et les femmes se voyaient accorder des droits de garde limités sur leurs enfants. Aussi banals que puissent paraître ces droits dans la société occidentale moderne, ils étaient révolutionnaires au milieu du XIXe siècle en Angleterre.
Tant avant qu’après l’adoption de la loi, les motifs de divorce étaient étroits et sévères, exigeant presque toujours que le requérant prouve la conduite adultère de la part du défendeur. La loi n’a pas fait grand-chose pour changer cette situation ; en fait, une femme qui demandait le divorce devait non seulement prouver l’adultère de son mari, mais aussi qu’il avait commis soit la bigamie, la désertion, la cruauté ou l’inceste. Un homme demandant le divorce en vertu de la loi, en revanche, n’avait qu’à prouver l’adultère de sa femme.
En dépit d’être ouvertement inclinée en faveur des droits des hommes, la loi était très controversée et l’on craignait que rendre le divorce plus facilement accessible à un plus grand nombre de personnes, ainsi qu’élargir la portée des droits des femmes, ne porte gravement atteinte à l’institution du mariage. Cependant, le tribunal créé pour entendre les affaires de divorce, le Tribunal des divorces et des affaires matrimoniales, a gagné un large respect pour l’intégrité et l’impartialité avec lesquelles il opérait. En effet, sur plus de 1,000 XNUMX divorces qu’il a prononcés au cours des trois premières années de son fonctionnement, un seul a été annulé en appel. Le tribunal a également gagné en popularité parmi les femmes en tant que protecteur de leurs droits.
Le Matrimonial Causes Act de 1857 peut être crédité d’avoir initié un certain nombre de changements importants dans la jurisprudence britannique, y compris la fin des Doctors’ Commons, la modernisation de la profession juridique elle-même et l’unification des systèmes juridiques d’Angleterre et du Pays de Galles. Son impact sur la société britannique, à la fois en rendant le divorce beaucoup plus facilement accessible et en mettant fin au système de reconnaissance des femmes mariées comme propriété de leurs maris, est inestimable.