L’astronome anglais Norman Lockyer et l’astronome français Pierre Jules César Janssen étudiaient indépendamment une éclipse solaire totale en 1868 lorsqu’ils ont tous deux remarqué une curieuse émission jaune dans le spectre du Soleil, avec une longueur d’onde de 587.49 nanomètres. À l’aide d’un instrument appelé spectroscope, Janssen a déterminé que la lumière jaune, que tout le monde avait supposée être du sodium, ne correspondait à la longueur d’onde d’aucun élément connu. Les deux scientifiques sont arrivés à la même conclusion et se sont occupés de documenter leurs théories. Leurs articles respectifs sont arrivés à l’Académie française des sciences le même jour, de sorte que les deux astronomes ont été crédités de la découverte de l’hélium, le premier élément trouvé dans l’espace avant sa découverte sur Terre.
Hélium? C’est un gaz :
L’hélium est le deuxième élément le plus abondant dans l’univers, après l’hydrogène. Il est incolore, inodore et insipide.
L’hélium est un gaz inerte. Il est récolté dans des gisements de gaz naturel, principalement au Texas, en Oklahoma et au Kansas.
Pourquoi avez-vous l’air drôle quand vous inhalez de l’hélium ? Le gaz est nettement moins dense que l’air, donc la vitesse du son est beaucoup plus élevée dans l’hélium. Lorsque vous prenez une bouffée d’hélium, vous augmentez essentiellement la vitesse du son de votre voix.