L’analyse de l’ARN est un terme général faisant référence à l’une des diverses techniques impliquées dans la collecte de données sur une séquence d’acide ribonucléique (ARN). L’acide désoxyribonucléique (ADN) contient les instructions génétiques qui dictent presque tous les aspects de l’apparence et du comportement des différentes parties d’un organisme. Des parties de cet ADN sont transcrites en ARN, et des brins d’ARN sont ensuite traduits en protéines ou unités chimiques fonctionnelles qui sont directement ou indirectement essentielles pour la plupart des aspects chimiques et structurels des organismes. Certaines formes d’ARN ne sont pas traduites en protéines mais sont plutôt fonctionnelles en raison de leurs propres propriétés chimiques. L’analyse d’ARN est généralement destinée à lire le code génétique contenu sur un brin d’ARN donné, mais elle peut également être destinée à découvrir d’autres traits structurels ou fonctionnels.
L’analyse de séquence est l’un des types d’analyse d’ARN les plus courants et les plus basiques. L’ARN est composé de quatre types de molécules appelées nucléotides : l’adénine, la guanine, la cytosine et l’uracile. La détermination de la séquence de nucléotides dans de telles chaînes d’ARN permet aux chercheurs de prédire la structure d’une protéine résultante ou de rechercher des mutations dans la séquence. L’analyse de séquence peut également être utilisée pour prédire les structures des chaînes d’ARN qui sont fonctionnelles en elles-mêmes et ne sont pas traduites en protéines.
Une autre forme relativement courante d’analyse d’ARN est l’analyse structurelle, qui vise à déterminer la structure secondaire d’une chaîne d’ARN donnée. Les fonctions des chaînes d’ARN qui ne sont pas traduites en protéines émergent de leurs structures tridimensionnelles, communément appelées structures secondaires. Comprendre la structure secondaire d’une chaîne d’ARN grâce à l’analyse structurelle de l’ARN peut aider les chercheurs à mieux comprendre les mécanismes par lesquels fonctionne la chaîne d’ARN. L’analyse de l’ARN structurel peut être réalisée grâce à des prédictions informatisées basées sur le séquençage de l’ARN et à travers diverses méthodes expérimentales.
L’ARN peut avoir diverses fonctions au-delà du codage des protéines ou des fonctions limitées au sein d’un organisme. Certaines de ces fonctions sont évidentes dans certains types de virus qui ont des génomes à ARN, ce qui signifie que toute leur information génétique est stockée sous forme d’ARN. De tels virus envahissent les cellules hôtes et se répliquent à l’aide de protéines qui peuvent être développées à partir du génome d’ARN. D’autres types de virus utilisent un processus connu sous le nom de transcription inverse pour fabriquer de l’ADN à partir de l’ARN. L’analyse de l’ARN peut permettre aux chercheurs de déterminer, dans une certaine mesure, comment ces virus fonctionnent et de concevoir des moyens possibles de les neutraliser.