Iolanthe, ou The Peer and the Peri est une opérette de Gilbert et Sullivan. Sir William Schwenck Gilbert a écrit le livret et Sir Arthur Seymour Sullivan a composé la musique. Iolanthe était leur septième opérette ensemble, après Patience. Iolanthe a été créée à Londres au Savoy Theatre, le nouveau théâtre de Richard D’Oyly Carte, le 25 novembre 1882. Iolanthe ne doit pas être confondue avec l’opéra lyrique en un acte de Piotr Il’yich Tchaïkovski, Iolanta, qui a ouvert une décennie plus tard en 1892 , et qui a de la magie, mais pas de fées.
La trame de fond de l’opéra, une parodie politique, se situe 25 ans avant l’acte I, la fée Iolanthe avait violé une loi sur les fées et épousé un mortel. Bien que l’infraction soit passible de mort, Iolanthe a été épargnée par la reine des fées, et elle a été punie de l’exil à la place, à condition qu’elle ne reverra plus son mari.
À l’ouverture de l’opéra, les autres fées ont convaincu la reine de pardonner à Iolanthe et elle est autorisée à revenir. Le fils d’Iolanthe, Strephon, a été élevé comme berger, et maintenant, dans l’acte I, est tombé amoureux de Phyllis, une pupille de la Cour de chancellerie, qui doit avoir la permission du Lord Chancellor pour se marier. Comme le Lord Chancelier est amoureux de Phyllis lui-même, il refuse sa demande. La reine accepte d’aider Strephon à gagner Phyllis.
Dans le même temps, la Chambre des Lords demande au Lord Chancelier d’autoriser Phyllis à épouser un pair de son choix, et elle refuse dans un premier temps. Mais alors, ne sachant pas que Strephon est à moitié fée et le voyant avec Iolanthe, qu’elle n’a jamais rencontré et prend pour un rival, elle croit que Strephon est infidèle et décide d’épouser l’un des deux pairs, Mountararat ou Tolloller. Strephon appelle les fées à l’aide, et la reine punit les pairs en faisant de Strephon un membre du parlement avec le pouvoir d’adopter tout projet de loi qu’il présente. La première consiste à fonder l’admission sur un examen, ce qui ne plaît pas aux pairs.
Dans l’acte II, il devient clair que les fées commencent à se sentir romantiques envers les mortels, en particulier les pairs. Même la reine fait allusion à ses sentiments pour une sentinelle. Mountararat et Tolloller décident que leur amitié est trop importante pour y mettre fin en se battant pour Phyllis et persuader le Lord Chancelier d’essayer à nouveau. Pendant ce temps, Strephon révèle à Phyllis qu’il est à moitié fée, ce qui clarifie la situation avec sa mère, et ils se réconcilient. Le secret d’Iolanthe, que son mari est en fait le Lord Chancelier, est révélé, et malgré sa condamnation à mort si elle le rencontre, elle assure qu’il ne peut pas épouser Phyllis en se révélant comme sa femme, ouvrant ainsi la voie à Strephon, leur fils .
La reine vient infliger une punition, seulement pour découvrir que toutes les autres fées ont également épousé des pairs. La reine est confrontée à un dilemme car la loi sur les fées stipule que toute fée « doit mourir en épousant un mortel », mais si elle est exécutée, cette loi mettra fin aux fées. Le Lord Chancellor utilise son expérience législative pour résoudre le problème, suggérant que l’ajout du mot ne épargnera pas la race des fées. La reine acquiesce, mais met alors sa propre vie en danger, alors elle s’engage auprès de la sentinelle qui avait attiré son attention plus tôt, et l’opéra se termine heureusement pour Phyllis, Strephon et tous les autres, tous les pairs devenant des fées.