Oenanthe est un genre, ou sous-groupe, de la famille des plantes Apiacées, un groupe de plantes qui comprend de nombreuses herbes et légumes savoureux tels que les carottes, le céleri, le fenouil, l’anis et le persil. Les plantes du genre Oenanthe sont souvent désignées par le nom commun de water dropwort car elles préfèrent pousser dans des zones humides et marécageuses. De nombreuses espèces de ce genre sont toxiques pour le bétail, la faune et les humains, notamment l’espèce O. crocata, qui pousse à l’état sauvage en Europe, au Moyen-Orient et en Asie de l’Est. L’espèce Oenanthe javanica, quant à elle, est un légume comestible qui est consommé dans de nombreuses régions du monde.
Le nom Oenanthe vient du grec et décrit le doux arôme des plantes, dont on dit souvent qu’elles sentent le vin. En grec, oinos signifie vin et anthos signifie fleur. Le nom commun dropwort d’eau a été donné à ce genre parce que bon nombre de ses espèces individuelles ressemblent physiquement à une plante indépendante appelée dropwort, qui préfère généralement des conditions de croissance plus sèches.
Oenanthe crocata, également connu sous les noms communs d’hydroptère d’eau de pruche, de fléau des chevaux et de langue morte, contient une substance toxique puissante appelée oenanthotoxine. La toxine se trouve principalement dans les tiges et les racines de la plante, tandis que ses feuilles sont relativement inoffensives et sont souvent consommées par le bétail au pâturage. L’œnanthotoxine est une neurotoxine, c’est-à-dire un poison qui attaque le système nerveux central. L’ingestion de racines ou de tiges d’O. crocata peut entraîner une douleur intense, des convulsions musculaires, des vomissements et souvent la mort.
Cette espèce est particulièrement dangereuse car son apparence est assez similaire à un certain nombre de plantes couramment consommées comme nourriture. Ses tiges venimeuses sont épaisses et vertes et ressemblent fortement au céleri. La plante a également des racines blanches effilées qui ressemblent à des carottes ou des panais blancs. Les cas d’empoisonnement sont souvent liés à un enfant ou à une autre personne inconsciente prenant la plante pour une espèce comestible. Le bétail peut être empoisonné en mangeant accidentellement les racines de la plante, qui peuvent être exposées à l’eau de pluie.
L’espèce apparentée Oenanthe javanica est une plante comestible, également connue sous ses noms communs céleri chinois ou persil japonais. Cette espèce est une plante à floraison longue durée qui préfère pousser dans des conditions ensoleillées et humides. Il a de petites fleurs blanches ou blanc cassé et des tiges vertes épaisses qui ressemblent également à celles du céleri commun. Au goût, cependant, il est à base de plantes, aromatique et semblable au persil. Les feuilles et les tiges de cette espèce peuvent être cuites et consommées comme légume.