L’ormolu, également appelé or moulu, est un revêtement appliqué sur un objet pour imiter l’apparence de l’or. Historiquement, cela fait référence à un revêtement sur des objets en bronze ou en laiton qui n’est obtenu que par un processus dangereux connu sous le nom de dorure au mercure. Dans l’usage moderne, l’ormolu est utilisé pour tout objet doré, bien que les vraies pièces soient rares.
Au début du XVIIIe siècle, les styles de design baroque et rococo sont devenus populaires parmi les classes royales et nobles d’Europe, notamment en France et en Angleterre. Le design rococo en particulier repose sur une ornementation très détaillée, conduisant parfois les détracteurs à le qualifier de baroque devenu fou. Contrairement aux premières formes de conception, où l’ornementation était considérée comme un accessoire de l’architecture, le rococo a inversé le processus, l’architecture étant conforme à un design fantaisiste, asymétrique et très décoré. L’une des pierres angulaires du mouvement était l’adoration pour les décorations en or ou en doré extrêmement détaillées.
En France, la rareté du plomb-or et la popularité du rococo ont conduit à l’invention d’hybrides d’or, notamment en mélangeant de l’or avec de la pâte de mercure. Le nom, de la dorure vient des mots français ou molu, qui signifie purée d’or. Pour compenser le manque de sources d’or facilement disponibles, l’ormolu est devenu extrêmement populaire dans toute l’Europe.
Le processus utilisé pour créer l’ormolu impliquait une méthode extrêmement dangereuse. Pour dorer au mercure, ou guilde du feu, un objet, le mélange or-mercure était appliqué sur une monture en laiton ou en bronze, puis chauffé jusqu’à ce que le mercure se vaporise. Une fois refroidie, la dorure ne laissait que l’or, solidement fixé à la monture. Malheureusement, l’inhalation de vapeurs de mercure est incroyablement toxique, entraînant la mort de la plupart des artisans en bronze à l’âge de 40 ans.
Jacques Caffieri était l’un des designers français les plus connus à utiliser le procédé. Déjà réputé comme sculpteur de bronze, Caffieri a adopté le nouveau style avec un succès incroyable. Une grande partie de son travail a été conçu pour Louis XV et la famille royale. L’une de ses pièces en bronze doré les plus connues est une toilette construite pour la chambre à coucher du roi à Versailles. En 1740, la femme de Caffieri obtient un permis royal pour dorer et fondre le bronze dans le même atelier, ce qui élargit leurs capacités.
Dans toute la France et une grande partie de l’Europe, l’ormolu a été utilisé sur des meubles et des sculptures. Alors que les styles rococo ont cédé la place à la forme néoclassique simpliste, la popularité a fortement chuté. En 1830, en raison des changements de tendance et du danger du processus, les méthodes toxiques de création de dorures sont tombées en désuétude. La dorure a gagné en popularité au cours des deux siècles suivants, mais d’autres méthodes plus sûres ont été créées pour obtenir le revêtement d’or souhaitable.
Aujourd’hui, le véritable bronze doré est rare et prisé des collectionneurs. Les musées du monde entier présentent des pièces authentiques dans des expositions de style et de design du 17e au 18e. Bien qu’il soit certainement joli à regarder lorsqu’il est bien conservé, il est difficile d’échapper à l’ombre des décès causés par la cuisson au mercure et à l’ignorance qui a permis au processus d’exister. pour plus d’un siècle.