L’Ulmus parvifolia, plus communément connu sous le nom d’orme de Chine, est un arbre rustique au tronc élancé, au profil en forme de vase et à l’écorce exfoliante distinctive qui lui donne un aspect tacheté et multicolore. Cette variété d’orme est originaire de Chine, de Corée, du Vietnam et du Japon et a été cultivée dans le monde entier, apparaissant pour la première fois en Europe au XVIIIe siècle. Ses petites feuilles dentelées, qui s’étendent en une large canopée de branches légèrement pendantes, peuvent rester persistantes dans les climats plus chauds, mais elles sont à feuilles caduques dans la plupart des régions. Même dans les climats plus froids, cependant, les feuilles d’Ulmus parvifolia peuvent rester sur l’arbre depuis le premier bourgeon en mars jusqu’en décembre ou janvier. Dans ces régions plus fraîches, les couleurs du feuillage changent à la fin de l’automne, passant de leur vert foncé habituel à une palette variée, comprenant des nuances de violet, de jaune et de rouge.
Capable de prospérer dans la plupart des sols, l’Ulmus parvifolia est un arbre robuste à croissance rapide qui nécessite peu de soins et d’entretien, n’impliquant généralement rien de plus que d’attacher un nouveau jeune arbre à un tuteur afin de l’encourager à pousser droit. L’arbre pousse bien dans les environnements urbains et suburbains et peut prospérer dans les zones où la pollution de l’air, la sécheresse et un mauvais drainage sont présents. Il est plus résistant à la maladie hollandaise de l’orme que les autres espèces d’orme, et dans certaines régions, il remplace les ormes indigènes qui sont tombés à cause de la maladie. Ulmus parvifolia peut atteindre une hauteur de 80 pieds (24.4 m), mais les arbres matures vont généralement de 40 à 50 pieds (12.2 à 15.2 mètres). Ces caractéristiques ont fait de l’arbre un choix populaire pour l’aménagement paysager le long des rues résidentielles, des cours et des places et sur les îles des parkings.
La plupart des espèces d’ormes fleuriront et produiront des graines au printemps, mais l’Ulmus parvifolia ne porte ses fruits qu’à la fin de l’automne. Ce fruit, appelé samara, a une aile papyracée qui s’étend du fruit et ressemble à une pale d’hélicoptère. La forme de la samare lui permet d’être facilement transportée par le vent, permettant à la graine de s’éloigner de l’arbre parent.
Dans certaines régions du monde, l’Ulmus parvifolia est devenu trop efficace pour répandre ses graines. Par exemple, en Afrique du Sud, l’arbre est devenu envahissant et a un effet néfaste sur la vie végétale indigène. Cette tendance invasive a également été notée dans certaines parties de l’Amérique du Nord et de l’Australie, mais pas au même degré.