Les quenouilles sont des plantes des zones humides du genre Typha. Il y a onze espèces dans ce genre, principalement originaires de l’hémisphère nord. Typha latifolia est le type de quenouille le plus répandu en Amérique du Nord. Les épis de fleurs cylindriques et raides en forme de brosse ont rappelé à beaucoup de gens la queue d’un chat, d’où le nom commun. En anglais britannique, ils sont communément appelés reedmace ou bullrush, et en anglais américain, ils sont parfois appelés corndog grass ou punks.
Ces plantes des zones humides sont propagées par des rhizomes placés juste sous la surface d’un sol humide et boueux. Souvent, le sol est recouvert de quelques centimètres d’eau. Les quenouilles sont souvent les premières plantes à coloniser les sols boueux. Lorsqu’ils colonisent une nouvelle zone, ils jouent un rôle très important dans la conversion du sol sous-marin en marais, qui peuvent éventuellement devenir des terres sèches. Les quenouilles se propagent également par graines, qui peuvent être largement dispersées, en particulier par les oiseaux.
Les quenouilles poussent de trois à plus de 20 pieds (un à sept mètres) de hauteur, bien que la moyenne soit d’environ dix pieds (trois mètres). Ils ont de longues feuilles en forme de lanières d’environ un pouce (deux centimètres et demi) de large qui ressemblent un peu à des brins d’herbe surdimensionnés. Ils poussent souvent au bord des lacs ou dans des fossés humides ainsi que dans les marais, et les colonies denses qu’ils forment peuvent en faire une nuisance dans les zones humides aménagées.
Dans certaines régions, les quenouilles sont envahissantes et sont traitées comme des mauvaises herbes. Les petites colonies de quenouilles sont gérées à la main. Les quenouilles peuvent être arrachées assez facilement lorsque la nouvelle croissance est à environ six pouces (15 centimètres) au-dessus de la surface de l’eau. Couper la pousse verte dès qu’elle apparaît au-dessus de l’eau est également efficace. Les grandes colonies de quenouilles sont généralement contrôlées avec des herbicides, mais des précautions doivent être prises afin d’éviter de contaminer l’eau.
De nombreuses parties des plantes de quenouilles sont comestibles, non seulement pour les oiseaux et les animaux, mais aussi pour les humains. Les rhizomes sont fibreux et amylacés, et sont généralement récoltés en hiver et cuits comme des pommes de terre. Les tiges souterraines latérales sont également comestibles. La base des feuilles peut même être consommée crue, si elle est coupée à la fin du printemps, alors qu’elle est encore tendre. L’épi de fleurs immatures est comestible au début de l’été et se prépare comme du maïs en épi. Le pollen de l’épi de fleur mature peut être utilisé pour épaissir les liquides et compléter la farine.
Le duvet des quenouilles est utile comme amadou et comme rembourrage pour les vêtements et les oreillers. Il a même été utilisé pour rembourrer les gilets de sauvetage. Les feuilles sont utiles pour tisser des paniers et des nattes, et les tiges peuvent être utilisées pour faire de la colle.