Un accélérateur est toute substance qui accélère un processus, mais la plupart des gens utilisent le terme spécifiquement pour désigner des substances qui contribuent à la propagation des incendies. Les accélérateurs d’incendie comprennent des éléments tels que les hydrocarbures, le papier, les plastiques et d’autres matériaux qui peuvent provoquer une propagation plus rapide ou une combustion plus intense d’un incendie. Dans les enquêtes sur les incendies criminels, la détection des accélérateurs est particulièrement importante, car la présence d’une telle substance devra être prouvée afin de classer l’incendie comme un incendie criminel.
Lorsqu’un accélérateur est présent sur un site d’incendie, il contribue de manière significative à la vitesse à laquelle le feu se déplace et à la chaleur du feu. Sans accélérateur, la plupart des incendies brûlent à des températures relativement fraîches ; Bien que ces températures soient suffisamment élevées pour causer de graves dommages et tuer tous les organismes vivants pris dans le feu, elles ne sont généralement pas assez chaudes pour faire des choses comme faire fondre des métaux durs. En présence d’un accélérateur, cependant, un incendie a ce que l’on appelle un taux de dégagement de chaleur plus élevé, ce qui signifie que le feu brûle très chaud, causant beaucoup plus de dommages au site.
Un accélérateur peut également provoquer une explosion, généralement par une accumulation de vapeurs qui s’enflamment lorsque la chaleur du feu l’atteint. La nature explosive des accélérateurs a parfois littéralement explosé au visage des incendiaires, car un incendie peut s’enflammer de manière explosive avant que quelqu’un ne s’y prépare complètement ; les corps d’incendiaires sont parfois retrouvés sur les feux qu’ils allument, de ce fait. Les explosions caractéristiques de certains accélérateurs sont parfois un indice clé pour les inspecteurs des incendies, qui peuvent être en mesure de dire qu’un incendie est un incendie criminel alors qu’il brûle encore, grâce aux explosions, à la chaleur élevée et à la propagation rapide.
Les enquêteurs sur les incendies criminels peuvent utiliser un certain nombre d’outils pour identifier les accélérateurs sur un site. Les accélérateurs laissent des signatures chimiques distinctes qui peuvent être détectées par le nez d’un chien criminel, par exemple, et parfois des indices physiques évidents peuvent montrer qu’un accélérateur est présent. Une fois que l’utilisation d’un accélérateur est prouvée, un incendie peut être classé comme un incendie criminel, ouvrant une enquête pour déterminer qui a allumé l’incendie et pourquoi.
En plus d’être introduit délibérément sur un site dans l’intention de provoquer un incendie, un accélérateur peut également se produire naturellement ou être introduit par accident. Historiquement, certains plastiques agissaient comme des accélérateurs, en dégageant des vapeurs qui pouvaient s’enflammer dangereusement, et certains incendies très graves étaient causés par la présence de telles vapeurs dans les maisons, les hôtels et les entreprises. Certaines colles, solvants et peintures peuvent également agir comme des accélérateurs, c’est pourquoi il est important de s’assurer que ces produits sèchent complètement lorsqu’ils sont appliqués.