Un actionneur mécanique est un dispositif conçu pour contrôler ou déplacer à distance un mécanisme secondaire via une source d’alimentation externe, qui peut inclure du courant électrique et du pétrole ou du gaz à haute pression. Les mécanismes internes utilisés pour convertir la puissance d’entrée en un mouvement de travail diffèrent selon l’orientation de sortie prévue et la source d’alimentation spécifique utilisée. Ils comprennent des trains d’engrenages, des pistons hydrauliques et des vis sans fin. L’orientation du mouvement de sortie est soit linéaire, soit rotative, et dictée par les spécificités du mécanisme secondaire ou actionné. L’actionneur mécanique est généralement plus puissant que les types électromagnétiques et, généralement, le choix préféré pour les applications à couple élevé telles que les pièces de machines industrielles et de terrassement.
Le besoin d’actionner automatiquement ou à distance les composants du système est une réalité incontournable dans un large éventail d’industries, telles que la fabrication, l’agriculture et l’exploitation minière, pour n’en nommer que quelques-unes. Les installations qui s’étendent sur de grandes distances comprennent généralement de nombreux composants du système situés loin des emplacements du personnel. Les industries qui traitent des matières toxiques, corrosives ou explosives comprennent souvent des composants situés dans des zones qui présentent des risques inacceptables pour le personnel. De nombreuses industries comportent un grand nombre de composants qui nécessitent un ajustement constant. Tous ces scénarios, et bien d’autres, nécessitent le contrôle à distance ou automatisé des composants rendu possible par l’actionneur mécanique, entre autres.
L’actionneur mécanique est simplement un dispositif qui prend une source d’alimentation contrôlable à distance et la traduit en un mouvement de travail d’une puissance, d’une direction et d’une plage adaptées à l’actionnement requis. Les sources d’énergie les plus courantes sont le courant électrique, hydraulique et pneumatique. La source d’alimentation de l’actionneur peut être activée manuellement ou allumée ou éteinte par un système automatisé. Comme de nombreux actionneurs mécaniques fonctionnent de manière totalement indépendante de l’intervention de l’opérateur, la plupart incluent divers mécanismes de sécurité pour protéger contre les surcharges et les dommages associés aux actionneurs ou au système.
Divers mécanismes internes sont utilisés pour traduire l’entrée de la source d’alimentation en une sortie de travail. Dans le cas des actionneurs à entraînement électrique, ceux-ci comprennent les trains d’engrenages, les vis sans fin et les entraînements par chaîne ou par courroie. Les variantes d’actionneurs mécaniques hydrauliques ou pneumatiques comportent généralement des mécanismes à piston ou à palette captifs qui assurent leur mouvement d’actionnement. Ces actionneurs ont tendance à être les types les plus puissants et sont le plus souvent utilisés sur des mécanismes nécessitant un couple élevé. Les actionneurs hydrauliques ou pneumatiques rotatifs sont également limités dans leur plage de mouvement, ne produisant généralement qu’un seul tour complet ou moins, ce qui les rend idéaux pour l’actionnement de grandes vannes quart de tour.