Un affichage en espace libre projette des images dans l’espace, dans des formats à la fois bidimensionnels et tridimensionnels. L’appareil ne nécessite pas l’utilisation d’un écran de projection ou d’un boîtier, ce qui offre une flexibilité considérable. Il est possible de mettre en place une exposition en espace libre en installation temporaire ou permanente, dans des décors qui peuvent varier du salon au coin de la rue. Certaines entreprises ont des produits disponibles à la vente, tandis que d’autres les ont en développement ou travaillent à affiner les produits existants.
La taille des images projetées par l’appareil peut varier. Certains utilisent des lasers pour créer une image, tandis que d’autres peuvent utiliser des projecteurs puissants et d’autres appareils. Un affichage en espace libre peut être capable de projeter des images à l’air libre, ou peut nécessiter un support comme du brouillard, de la brume ou de la fumée pour que les images s’affichent. La qualité des images est également très variable entre les fabricants et les méthodes de production, une considération importante pour les clients.
Les applications potentielles de cette technologie sont considérables. Il est possible de développer des affichages interactifs qui permettent aux gens de manipuler des objets dans l’espace libre. Cela peut être utile pour les jeux vidéo, la publicité et les activités comme la télémédecine, où un médecin peut vouloir un ensemble de commandes avec une sensation plus naturelle pour diriger un robot ou regarder des études d’imagerie médicale. Un affichage en espace libre peut également être utilisé pour la publicité dans la rue qui ne se limiterait pas aux panneaux d’affichage et autres surfaces planes, ou pour des activités telles que les effets spéciaux dans une production théâtrale.
Comme les autres technologies d’affichage, les premiers écrans en espace libre étaient coûteux à produire, avec une qualité d’image médiocre, notamment une pixellisation importante et des taux de rafraîchissement lents qui faisaient apparaître les images saccadées. L’investissement dans la technologie par un certain nombre d’entreprises concurrentes a suscité une volonté de produire une technologie moins chère, plus grande et meilleure. Les versions bidimensionnelles et tridimensionnelles posent divers défis, tels que la nécessité de déterminer l’angle de vision optimal, que les fabricants doivent prendre en compte dans leur recherche et développement.
Les entreprises qui utilisent la technologie d’affichage en espace libre ont un intérêt particulier pour les systèmes qui ne nécessitent aucun type de support de projection. La capacité de projeter une image rapidement et facilement avec un système d’affichage portable ou facilement déplaçable a de nombreuses applications lorsqu’il n’est pas nécessaire de créer un support de projection avec du brouillard ou d’autres matériaux. Cette conception est extrêmement difficile, car les images flottantes peuvent être difficiles à voir dans des conditions d’éclairage vives ou à contraste élevé, ce qui rend difficile le développement d’une technologie efficace.