Bien que les gens utilisent les termes agent immobilier et agent immobilier de manière interchangeable, ils ne sont pas tout à fait la même chose. Agent immobilier est un terme générique désignant toute personne autorisée à aider à la vente ou à la location d’un bien immobilier. Realtor, en revanche, est un terme exclusif, correctement appliqué uniquement aux agents immobiliers qui appartiennent à la National Association of Realtors. C’est en fait un membre d’une version antérieure de cette organisation qui a inventé le mot « agent immobilier » lui-même.
Avant 1916, ceux qui aidaient à la vente des biens étaient communément appelés les hommes de l’immobilier. Cela indiquait que leur entreprise impliquait des terres et des maisons réelles : des biens immobiliers ou des biens immobiliers. Une organisation d’hommes de l’immobilier fondée à Chicago en 1908 dans le but d’accroître l’influence de leur commerce s’appelait la National Association of Real Estate Exchanges. D’autres objectifs de l’association étaient de normaliser et de réglementer les pratiques immobilières. À cette fin, les membres étaient tenus de fonctionner selon un code d’éthique appelé la règle d’or. En 1916, le groupe change de nom pour devenir l’Association nationale des chambres immobilières. Charles N. Chadbourn, un membre de Minneapolis, a proposé la même année que ceux qui appartenaient devraient être distingués de ceux qui ne l’ont pas fait par un titre. Sa suggestion, agent immobilier, a été acceptée. Il en va de même pour sa proposition de breveter le mot, bien que cela se produise des décennies plus tard, en 1949.
L’organisation professionnelle de l’agent immobilier, qui a changé son nom en 1978 pour devenir l’Association nationale des agents immobiliers, met le mot en majuscule et le fait suivre d’un signe de marque déposée. Ailleurs, cependant, « agent immobilier » apparaît sans marques spéciales et n’est généralement pas en majuscule. Cependant, il a toujours une signification particulière. En 2004, l’Office des brevets et des marques des États-Unis a statué que agent immobilier et agents immobiliers, malgré leur utilisation fréquente, étaient toujours la propriété de la National Association of Realtors et ne pouvaient être légalement appliqués qu’à ses membres.
Pour devenir agent immobilier, une personne doit d’abord suivre les cours et réussir le test qui lui vaut une licence immobilière. Un peu plus de la moitié des agents immobiliers aux États-Unis rejoignent la National Association of Realtors en postulant via leur conseil local. L’adhésion nécessite le paiement de cotisations annuelles et la prise de cours supplémentaires au moins tous les 4 ans. Le code de déontologie régit toujours les membres.