Un agent phytopathogène est un organisme pathogène qui attaque les plantes. Les agents phytopathogènes présentent un intérêt pour un certain nombre de raisons, allant des préoccupations concernant les écosystèmes fragiles au désir de protéger l’approvisionnement alimentaire. Il existe de nombreux types d’agents pathogènes qui peuvent cibler les plantes, notamment les virus, les bactéries, les protozoaires, les parasites, les vers et les archées. Les personnes qui étudient les agents pathogènes des plantes sont appelées phytopathologistes ou phytopathologistes.
Les agents pathogènes des plantes peuvent attaquer de différentes manières. Certains colonisent les tissus de la plante, d’autres s’installent à la surface de la plante et d’autres peuvent cibler des zones spécifiques telles que les racines, les tiges et les feuilles. Les agents pathogènes causent généralement des problèmes tels que la mort des tissus, le brunissement, une diminution de la fructification, des problèmes de floraison, etc. Dans les cas extrêmes, ils peuvent tuer la plante hôte.
Comme les agents pathogènes qui s’attaquent à l’homme, les agents pathogènes des plantes sont très divers. Un agent phytopathogène peut avoir évolué pour attaquer un genre ou une espèce de plantes spécifiques, ou pour infecter plus largement la plupart des plantes. Certains agents pathogènes des plantes tirent parti de processus biologiques spécifiques qui peuvent se produire au sein des espèces hôtes, tandis que d’autres se contentent d’utiliser les plantes comme foyer parce qu’elles disposent de ressources précieuses telles que des nutriments.
En agriculture, les agents phytopathogènes causent chaque année de graves dégâts. Une fois qu’une plante a été attaquée par un agent phytopathogène, ses produits ne peuvent généralement pas être vendus. L’investissement dans l’usine est rendu inutile par l’agent pathogène, et généralement des dépenses importantes sont impliquées dans l’éradication des agents pathogènes du champ et le traitement des autres retombées de l’infestation. Dans certains cas, un champ devient si malade qu’il doit être laissé en jachère pendant plusieurs années pour récupérer avant de tenter d’y faire pousser à nouveau.
Un agent phytopathogène peut également être préoccupant lorsqu’il est importé accidentellement ou introduit délibérément dans un écosystème vulnérable. Certains pays insulaires sont particulièrement préoccupés par cela, car ils ont une flore unique qui pourrait être décimée par un agent pathogène introduit du continent. Les agents pathogènes peuvent également être un problème lorsqu’ils se propagent entre les districts; par exemple, un agent pathogène qui attaque les raisins et est limité à l’Europe peut constituer une menace majeure s’il atteint des établissements vinicoles en Australie, qui peuvent ne pas être préparés à gérer l’agent pathogène.
Les écologistes s’intéressent à l’étude des agents pathogènes qui peuvent infecter les plantes, en examinant leurs effets sur diverses espèces et écosystèmes. Lorsque les plantes subissent des morts et d’autres problèmes, un agent pathogène végétal en est souvent la cause, et un pathologiste peut être appelé pour déterminer quel agent pathogène est responsable et élaborer un plan de gestion.