Europa est l’une des lunes galiléennes de Jupiter, découverte par Galileo Galilei à l’aide d’un télescope primitif en 1610. Ces quatre lunes, Io, Europa, Ganymède et Callisto, sont de loin les plus gros satellites naturels de Jupiter. Europe est la plus petite des lunes galiléennes. Avec 3000 km de diamètre, elle est un peu plus petite que la Lune de la Terre. Europa doit son nom à une maîtresse du dieu Zeus dans la mythologie grecque. Jupiter, la planète en orbite autour d’Europe, a été nommée d’après le nom romain de Zeus.
Lorsque Europa a été découverte, cela a permis de vérifier que les corps planétaires autres que le Soleil exercent leur propre gravité. Cela a permis de remplacer la vision géocentrique de la cosmologie par la version héliocentrique copernicienne. Europe orbite autour de Jupiter tous les trois jours environ et orbite à une distance de Jupiter un peu moins du double de la distance de la Terre à la Lune. Comme les autres satellites galiléens et notre Lune, Europe est verrouillée par la marée sur Jupiter, ce qui signifie que le même côté lui fait toujours face tandis que l’autre côté lui fait face.
L’apparence d’Europe est celle d’une sphère blanche avec des fissures et des taches brunes partout. Principalement composée de roches silicatées, Europe a une fine couche de glace qui, selon certains planétologues, pourrait cacher un océan d’eau liquide. Europa a l’une des surfaces les plus lisses du système solaire. En raison de la possibilité d’océans aquatiques, Europa est une cible proposée pour une sonde d’atterrisseur depuis plusieurs décennies, mais les fonds ne se sont pas encore matérialisés pour une mission. D’autres lunes qui peuvent avoir des océans souterrains incluent Ganymède et Callisto.
Le projet Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), qui aurait utilisé un radar à pénétration de glace pour rechercher de tels océans, a été annulé en 2005 en raison d’un changement de priorités à la NASA en faveur des missions habitées. Le vaisseau spatial devait comporter des fonctionnalités innovantes telles qu’un moteur à fission nucléaire et une source d’énergie, qui lui auraient donné mille fois la puissance électrique des sondes spatiales conventionnelles alimentées par des panneaux solaires et des générateurs thermiques radioélectriques.