Presque tout le monde sur la planète a un nom de naissance unique qui l’identifie socialement et légalement. Il arrive cependant qu’une personne décide d’inventer une autre identité, à des fins légales ou illégales. Une telle identification alternative ou fausse est connue sous le nom d’alias, du latin pour « à un autre moment » ou « autrement ». Le mot anglais else est également dérivé de la même racine latine que alias. Les criminels de carrière ont souvent au moins un pseudonyme, qu’ils utilisent pour éviter d’être détectés par les agents des forces de l’ordre. Ces pseudonymes connus sont souvent publiés sur des affiches recherchées et des bulletins publics avec le nom légal du suspect.
Supposer un pseudonyme n’est pas nécessairement un acte illégal en soi selon les lois de nombreux pays. Une personne peut utiliser un autre nom dans de nombreuses circonstances, tant que le but n’est pas spécifiquement illégal ou destiné à frauder les autres. Un certain nombre de personnes prennent des pseudonymes lorsqu’elles participent à des salons de discussion en ligne ou à des forums de discussion, par exemple. Cette pratique permet aux participants un certain anonymat, mais il y a rarement l’intention de tromper d’autres personnes ou d’assumer l’identité d’une personne réelle. L’utilisation d’un pseudonyme dans un cadre public est plus susceptible d’être un problème de sécurité personnelle qu’un acte criminel. Une femme célibataire peut utiliser un pseudonyme afin de contrecarrer des harceleurs potentiels ou une attention indésirable, par exemple.
Cependant, l’utilisation d’un pseudonyme pour commettre une fraude ou d’autres actes criminels est définitivement illégale. Un escroc peut utiliser plusieurs pseudonymes afin de créer une entreprise clandestine ou d’ouvrir plusieurs comptes bancaires différents. Si une victime peut identifier l’escroc par son nom, il ou elle peut toujours assumer une autre identité et quitter la zone rapidement. De nombreux criminels ont été traduits en justice parce qu’ils utilisent habituellement les mêmes pseudonymes, ou qu’ils peuvent utiliser leurs noms légaux pour obtenir des biens et des services tout en se cachant des autorités. Parfois, une vérification de routine du numéro de sécurité sociale d’un employé révèle l’utilisation illégale d’un pseudonyme.
Parfois, une personnalité publique ou une célébrité utilisera un pseudonyme afin de protéger sa famille des fans ou des membres de la presse trop zélés. Faire une réservation dans un restaurant ou s’inscrire dans un hôtel local sous son vrai nom peut s’avérer problématique, de sorte qu’une célébrité utilisera souvent un pseudonyme afin d’éviter une attention publique indue. Certains musiciens et acteurs prendront des pseudonymes ou des noms de scène parce que leurs noms de naissance légaux seraient invendables. Les personnalités de la radio prennent également des pseudonymes ou des noms de radio à la fois pour protéger leur véritable identité et pour créer une personnalité plus conviviale. Un écrivain établi pourrait utiliser un pseudonyme ou un nom de plume afin de publier un livre en dehors de son genre habituel.
L’utilisation d’un alias afin de présenter un autre personnage ou personnage n’est pas spécifiquement illégale dans la plupart des cas. L’utiliser pour commettre un acte illégal, assumer l’identité d’une personne réelle ou créer de la confusion sur le marché n’est décidément pas recommandé.