Un allophone est une variation imperceptiblement légère sur un son vocal donné d’une langue. Par exemple, la lettre k dans kill et skill peut sembler la même pour la plupart des gens, mais ce sont des sons très différents selon une analyse phonétique critique. Si les deux variantes de la lettre ont été mal prononcées, par exemple par un locuteur non natif, le sens du mot n’aura pas changé, mais la plupart des gens l’entendront instantanément au départ comme moins qu’intelligible.
La racine grecque phone signifie son et le préfixe allos signifie autre. En linguistique, l’étude du langage, un phonème est la plus petite unité distinctive du son. La consonne k est un phonème, et le remplacer par une autre unité sonore telle que t changera le sens du mot. Chacun de ces phonèmes singuliers peut cependant avoir plusieurs façons d’être exprimé.
« Kill » est aspiré – sa prononciation est accompagnée d’une bouffée d’air explosive. Avec une paume tenue devant la bouche, la compétence est manifestement prononcée sans aspiration. En phonologie, l’étude de la façon dont les humains créent les sons du langage, les phonèmes sont caractérisés par différents flux d’air et des positions contrastées des lèvres, de la langue et d’autres parties du conduit vocal. Par exemple, les voyelles et les consonnes comme m avec une manipulation minimale du flux d’air sont appelées sonorantes.
D’autres articulations vocales incluent le sifflement caractéristique des sifflantes comme z et les nasales telles que la consonne m dans souris lorsque le flux d’air est redirigé par le nez. Ce dernier exemple est un allophone du m dans manipuler. Les phonèmes d’une langue donnée peuvent avoir un nombre quelconque d’allophones. La consonne t en anglais en a six, et les locuteurs natifs sont à peine conscients d’aucune différence pendant une conversation normale. En chinois mandarin cependant, les t aspirés et non aspirés sont des phonèmes complètement séparés dont l’usage respectif change le sens du mot.
Un allophone peut être une variation libre interchangeable. C’est ce qui différencie le plus souvent les dialectes et les accents, comme l’anglais britannique par rapport à l’anglais américain. L’un peut trouver l’autre presque inintelligible lors de la première rencontre, mais comme le sens des mots ne change pas avec une prononciation différente, la compréhension est généralement rapidement établie.
La plupart des allophones d’une langue ou d’un dialecte donnés ne sont pas interchangeables et se trouveraient dans une distribution complémentaire. Un allophone particulier doit apparaître dans un contexte phonétique particulier, tandis qu’un autre peut être attendu dans un autre contexte. En anglais standard, le k dans kill est toujours aspiré lorsqu’il apparaît au début d’un mot. De telles définitions du contexte dans lequel un allophone particulier est censé être vocalisé sont collectivement appelées règles allophones.