Dans certaines cultures asiatiques et africaines, un anneau de cou est une bobine métallique enroulée autour du cou à des fins de modification corporelle. Orner le corps avec des anneaux de cou favorise l’étirement du cou, ce qui donne un cou allongé qui est considéré comme le summum de la beauté dans diverses traditions tribales. Bien que certaines tribus pratiquent encore la coutume de l’étirement du cou, elle est moins courante qu’auparavant et, étant donné l’apparence unique d’un individu portant un anneau de cou, elle est maintenant largement mise en œuvre à des fins touristiques.
L’écrasante majorité de ceux qui portent des bagues au cou sont des femmes. Dans certaines cultures, un cou considérablement allongé est considéré comme l’une des plus hautes formes de beauté physique. Certaines tribus commenceront le processus d’étirement du cou sur une fille dès l’âge de deux ans. Les filles plus âgées peuvent également commencer à porter des bagues au cou afin d’attirer l’attention des hommes.
L’anneau de cou est placé autour de la gorge de la femme ou de l’enfant. Au fil du temps, plus d’anneaux sont ajoutés. Certains anneaux de cou sont en spirale et contiennent plus d’une bobine. L’ajout progressif d’anneaux exerce une pression sur les omoplates et entraîne la clavicule et les côtes vers le bas.
Après l’accumulation de bagues de plus en plus nombreuses, le corps de la femme s’habitue peu à peu au poids de la parure. Le corps se déforme pour accueillir les anneaux. Il n’est pas rare que la clavicule se plie et que les côtes se repositionnent à un angle beaucoup plus bas. Malgré tout cela, le cou ne s’étire jamais réellement; il donne simplement l’illusion d’un étirement.
Cette coutume a un fort impact sur le fonctionnement quotidien des femmes porteuses d’anneaux au cou. Ils doivent généralement boire à la paille et sont incapables de regarder vers le haut. Une femme peut porter jusqu’à 20 lb (9.1 kg) d’anneaux autour du cou ; cet excès de poids peut rendre les déplacements difficiles.
Le peuple Karen de la tribu Padaung en Birmanie et en Thaïlande est l’un des praticiens les plus prédominants de l’étirement du cou. La coutume figure fortement dans les traditions et les pratiques de la tribu. Par exemple, si une femme est infidèle à son mari, ses anneaux de cou peuvent être retirés en guise de punition. Comme les muscles du cou se sont atrophiés au fil des ans, ils ne peuvent généralement plus supporter le poids de la tête. À moins que quelqu’un ne lui lève la tête, la femme peut mourir étouffée; dans la plupart des cas, la femme devra passer le reste de sa vie allongée.