Un obturateur d’éruption se compose d’une série complexe de vannes utilisées dans l’équipement de forage industriel pour permettre la fermeture d’un puits de pétrole si une pression dangereuse s’accumule. L’obturateur anti-éruption se trouve au fond de l’océan et est capable de couper le flux de pétrole en cas de risque de jaillissement. Les obturateurs anti-éruption sont conçus dans différentes tailles et styles pour répondre aux besoins des opérations de forage offshore.
Le dispositif anti-éruption a été inventé en 1922 avec des vannes créées en deux styles. Les vannes Ram utilisent des pistons montés dans la tige de forage qui sont capables de sceller le trou du puits de pétrole. Les dispositifs annulaires utilisent du caoutchouc renforcé pour effectuer une tâche similaire, mais ils offrent une action plus douce et nécessitent moins d’entretien. Les vannes annulaires durent également plus longtemps que les vannes à piston car elles nécessitent moins de pression pour fonctionner.
Les vannes d’un obturateur peuvent être ouvertes et fermées hydrauliquement ou manuellement. Les systèmes automatiques peuvent fonctionner via un dispositif distant pour ouvrir et fermer les tuyaux menant au trou du puits. La télécommande est généralement connectée via un câble à la surface de la plate-forme de forage. Certains obturateurs anti-éruption utilisent le son sous-marin pour contrôler les vannes, ce qui est requis dans certains pays.
Une série de quatre à dix vannes, chacune équipée de diverses méthodes d’ouverture et de fermeture, se fixent aux tuyaux de la plate-forme au fond marin. Les vannes annulaires et à piston sont toutes deux couramment utilisées dans un seul obturateur anti-éruption au cas où un type ne parviendrait pas à endiguer le flux d’huile. Un autre mécanisme, appelé top kill, utilise un étranglement pour permettre le pompage de la boue de forage dans le trou afin de réduire la pression qui ne peut pas être traitée par le dispositif anti-éruption.
La boue de forage est en fait un fluide utilisé dans les équipements de forage offshore pour réguler la pression dans les tuyaux. Si trop de pression s’accumule, en particulier si des gaz sont présents, cela pourrait provoquer une explosion ou un déversement de pétrole sous-marin. La boue peut être enlevée et le forage peut reprendre une fois la pression stabilisée.
Les gushers sont considérés comme rares en raison des réglementations strictes en matière de test et de maintenance dans la plupart des pays. Un obturateur d’éruption nécessite des tests fréquents pour s’assurer qu’il fonctionne correctement afin de protéger l’environnement et l’équipe de forage. Il est conçu comme un équipement de sécurité complexe utilisé sur toutes les plates-formes de forage en haute mer.