Apologue est un terme littéraire pour une nouvelle destinée à transmettre une morale, mieux connue sous le nom de fable. Une telle histoire mettra souvent en vedette des animaux ou des objets inanimés qui possèdent des motivations, des actions et des paroles humaines. Le but d’un apologue est de fournir aux auditeurs un peu de sagesse qui peut être appliquée dans n’importe quelle situation similaire. C’est une ancienne forme de narration connue des cultures du monde entier. Dans les temps modernes, les écrivains emploient encore des apologues pour des illustrations fantaisistes de la nature humaine.
On pense que le premier apologue survivant est la parabole de Jotham, qui remonte peut-être au 13ème siècle avant JC. Ce vieux conte hébreu est enregistré dans le Livre des Juges dans l’Ancien Testament. Les arbres du monde cherchent un roi, mais le seul arbre qui prendra le travail est le jujube, qui est connu pour évincer les autres plantes avec la croissance de ses racines. C’était l’avertissement de Jotham que les personnes qui recherchent des rôles de leadership ont souvent leurs propres motivations pour le faire. Les paraboles ultérieures, comme celles du Nouveau Testament, utilisent exclusivement des caractères humains et un symbolisme plus direct, qui les différencient des fables ou des apologues.
Le fabuliste le plus connu, ou conteur de fables, était Ésope, un esclave grec qui vécut vers 600 av. Les érudits ont émis l’hypothèse que les esclaves utilisaient des fables pour ne pas risquer d’irriter leurs maîtres avec des commentaires sur les puissants ou les riches. De telles personnes figurent en bonne place dans les fables d’Ésope, telles que « La poule aux œufs d’or ». Un pauvre fermier devient riche quand son oie produit des œufs d’or ; il tue avidement l’oie pour voir s’il y a plus d’or à l’intérieur, mais ne réussit qu’à mettre fin à sa manne. Comme beaucoup d’apologues, la leçon sur la nature humaine et la cupidité est aussi vraie aujourd’hui qu’elle l’était à l’époque d’Ésope.
De nombreux écrivains ultérieurs ont développé les œuvres d’Ésope ou ont créé leurs propres fables. Leur appel a été résumé par le fabuliste français Jean de la Fontaine, qui a écrit : Nous bâillons aux sermons, mais nous nous tournons volontiers vers des contes moraux, et nous apprenons tellement amusés. Les philosophes et les théologiens tels que Martin Luther ont convenu que l’apologue était un outil utile pour l’instruction morale. Ces histoires étaient souvent diffusées sous forme de contes populaires, comme les histoires de Reynard le renard de l’Europe médiévale. Le poète britannique Geoffrey Chaucer a emprunté l’une des histoires de Reynard pour son chef-d’œuvre Contes de Canterbury.
Les auteurs modernes ont utilisé la forme de l’apologue à leurs propres fins. Joel Chandler Harris a transcrit les histoires folkloriques de l’Amérique du XIXe siècle pour ses livres Uncle Remus. Comme Ésope, les conteurs originaux de ces contes avaient été des esclaves. George Orwell a créé la fable moderne la plus célèbre avec son livre Animal Farm, un avertissement contre le communisme et le totalitarisme. Les humoristes James Thurber et David Sedaris ont utilisé des fables pour décrire la détresse de la personne moyenne dans un monde moderne de plus en plus compliqué.