Un aqueduc est un canal artificiel par lequel l’eau est transférée d’un endroit à un autre. Les aqueducs peuvent être constitués de nombreux types de matériaux différents, tels que la brique, le béton, le métal ou le bois, et construits de diverses manières, par exemple sous forme de tunnels, de canaux ou de ponts. Un aqueduc peut transporter une petite quantité d’eau ainsi qu’une quantité suffisamment importante pour que des embarcations puissent même y être transportées, et l’eau peut être déplacée à l’aide de pompes ou simplement par gravité.
L’utilisation principale de l’aqueduc est de transporter de l’eau propre à une grande population, dans une ville par exemple, mais ils sont également utilisés pour irriguer les cultures où il n’y a pas ou peu d’eau naturellement. Encore une autre utilisation de l’aqueduc est le transport car ils peuvent permettre à de grandes barges de passer sur des terrains difficiles tels que des vallées et des ravins. L’utilisation d’aqueducs présente également des avantages secondaires, par exemple, ils peuvent aider à contrôler les inondations.
On ne sait pas quand ni où les premiers aqueducs ont été construits, mais beaucoup subsistent encore de l’Antiquité. Plus particulièrement dans la ville de Rome, certains aqueducs existent toujours et ceux qui étaient autrefois en service étaient utilisés pour transporter des millions de gallons d’eau dans les colonies romaines chaque jour. D’autres villes anciennes qui utilisaient l’aqueduc étaient Jérusalem et Athènes. Dans cette dernière ville, il y avait un aqueduc qui était un tunnel et mesurait 4200 pieds de long et foré à la main. Dans l’histoire plus récente, Londres a construit son premier aqueduc en 1609 – une rivière de 38 miles de long qui a apporté de l’eau à la population croissante de la ville.
Les aqueducs sont encore utilisés aujourd’hui, mais la plupart sont construits avec des tuyaux et d’autres matériaux. À New York en 1842, l’aqueduc de Croton utilisait des tuyaux en fer pour transporter l’eau à travers la rivière Harlem sur un viaduc. D’autres grands aqueducs similaires ont suivi dans diverses villes du monde, en particulier autour de la Grande-Bretagne. Un aqueduc moderne à noter est l’aqueduc du Colorado dans le sud de la Californie qui transporte de l’eau à travers le désert depuis le fleuve Colorado. Un autre aqueduc en Californie mesure en réalité 685 miles de long. De nombreux aqueducs à grande échelle sont maintenant en service et servent à transporter l’eau vers les populations croissantes de personnes à travers le monde.