Un viaduc est un pont construit à partir d’une série de travées et conçu pour traverser la terre ferme, plutôt qu’un plan d’eau. Les viaducs peuvent être utilisés de différentes manières, et de nombreux exemples de ce type de conception de pont peuvent être trouvés dans le monde entier, exécutés dans une variété de matériaux. Les viaducs ont été construits depuis l’Antiquité pour transporter les piétons et les chariots, et aujourd’hui, ils peuvent être utilisés pour les voitures, les piétons, les cyclistes, les trains et les camions.
Un site commun pour les viaducs est dans les vallées. La construction d’un viaduc permet à une route ou à une voie ferrée de traverser rapidement une vallée ou un gouffre, plutôt que de forcer les ingénieurs à tracer un chemin pour que la plate-forme atteigne le fond de la vallée, puis à établir un itinéraire hors de la vallée. Bien que la construction d’un viaduc puisse être initialement très coûteuse, elle est généralement moins chère et plus sûre que de garder la route sur un terrain plat.
Un viaduc peut également être utilisé dans une zone où plusieurs flux de trafic différents sont superposés, permettant au trafic de passer sur et sous le viaduc de sorte qu’il y ait moins d’interruption de la circulation. Les viaducs sont des caractéristiques communes dans les régions avec beaucoup d’autoroutes, pouvant accueillir plusieurs flux de trafic sans forcer le trafic à s’arrêter. La construction de viaducs est également particulièrement courante dans les zones où les trains et les voitures doivent circuler à peu près aux mêmes endroits. Les trains peuvent circuler sous un viaduc, tandis que les voitures peuvent y circuler, ou vice versa. Dans les deux cas, la circulation automobile n’a pas à s’arrêter pour le passage des trains, et le risque de collision train/voiture est considérablement réduit.
Dans la conception classique du viaduc, les ingénieurs commencent par construire une série de tours, puis relient les tours avec des arches et installent une plate-forme. Dans le cas d’un viaduc conçu de manière à ce que la circulation puisse s’écouler en dessous, les arches doivent être construites particulièrement hautes pour garantir que le trafic de passage dispose d’un dégagement suffisant. Les viaducs au-dessus des vallées basses et dans d’autres situations où la circulation en dessous n’est pas attendue peuvent avoir des arches beaucoup plus basses, car le dégagement n’est pas un problème.
De nombreux viaducs historiques sont faits de pierre et de brique, mais le métal et le béton peuvent également être utilisés. Dans les communautés avec des viaducs plus anciens, les organisations de préservation s’efforcent parfois de maintenir le viaduc en bon état de fonctionnement, car les viaducs en pierre et en brique sont considérés comme ayant une valeur esthétique. Il est également possible de trouver des exemples de viaducs abandonnés qui ont été laissés sur place lorsque les routes ont bougé ou sont devenues impraticables, et ces sites deviennent parfois populaires auprès des promeneurs.