L’arbitrage des intérêts couverts est une stratégie financière visant à minimiser le risque d’un investissement étranger. Lorsque le taux de rendement d’un investissement sécurisé est plus élevé sur un marché étranger, un investisseur peut convertir une quantité de devises au taux de change actuel pour y investir. Dans le même temps, l’investisseur revendrait un contrat du montant de l’investissement, majoré de son rendement attendu, dans sa devise d’origine. Ce contrat, appelé contrat à terme, verrouille un futur taux de conversion des devises et supprime le risque associé aux variations de taux de change. Le retour sur investissement doit être payé en totalité à la même date que la vente de devises à terme pour que cette stratégie soit efficace.
Si le même investissement était découvert, une baisse de la valeur de la devise pour le pays d’investissement pourrait éroder les bénéfices escomptés. Il est également possible qu’un taux de change plus favorable puisse exister au moment du versement de l’investissement. Il est généralement considéré comme plus prudent, cependant, de verrouiller un taux de rendement garanti que d’accepter des risques inutiles dans l’espoir d’un taux plus élevé.
Ceux qui s’engagent dans l’arbitrage des intérêts couverts recherchent généralement certaines disparités entre les marchés à exploiter. L’un est la différence entre le taux de change actuel, ou au comptant, entre deux devises et le taux à terme. Un autre est la différence des taux d’intérêt entre deux pays.
En général, il est possible de réaliser un profit de l’arbitrage des intérêts couverts dans l’un des deux scénarios. Dans le premier, le différentiel de taux d’intérêt entre deux pays est inférieur à la différence entre le taux de change au comptant et à terme exprimé en pourcentage du taux à terme. Dans cette situation, un investisseur doit emprunter de l’argent dans le pays au taux d’intérêt le plus élevé et l’investir dans le pays au taux d’intérêt le plus bas.
Dans le second scénario, le différentiel d’intérêt est supérieur à la différence entre les taux de change au comptant et à terme exprimés en pourcentage du taux à terme. Un investisseur voyant cette situation devrait emprunter dans le pays avec le taux d’intérêt le plus bas et investir l’argent dans le pays avec le taux d’intérêt le plus élevé. Dans l’un ou l’autre scénario, le profit serait le montant investi, plus le rendement, moins le montant emprunté, plus le montant des intérêts.
Dans une condition de parité des taux d’intérêt, les variations de change et de taux d’intérêt se compensent. Les rendements des investissements nationaux et étrangers dans le même instrument financier seraient équivalents. Lorsque cette condition existe, un environnement d’investissement sans arbitrage prévaut. Il n’y a aucun avantage à tirer d’un investissement sur les marchés étrangers et aucune raison de pratiquer l’arbitrage des intérêts couverts.