Arborvitae est le nom commun d’un genre composé de conifères, également connus sous le nom de thuyas. Le genre est composé de cinq espèces différentes d’arborvitae, deux en Amérique du Nord et trois en Asie de l’Est. Certaines de ces espèces sont appelées cèdres, mais comme ce ne sont pas de vrais cèdres, elles sont plus proprement appelées cèdres rouges ou cèdres blancs. Les cinq espèces d’arborvitae sont le thuya coréen, le cèdre blanc du Nord, le cèdre rouge de l’Ouest, le thuya japonais et le thuya du Sichuan.
Les arborvitae sont à feuilles persistantes, ce qui signifie que leurs feuilles restent vertes toute l’année. Ils peuvent atteindre entre 10 et 60 mètres (32-196 pieds) de haut et ont une écorce filandreuse rouge brunâtre. Les arborvitae adultes ont des feuilles plates en forme d’écailles qui poussent entre un et dix millimètres de long. Les jeunes plants ont des feuilles en aiguilles, semblables à celles des pins. Leurs cônes peuvent atteindre entre un et deux centimètres de long après six à huit mois, avec six à douze écailles, chacune portant entre une et deux graines.
Les cônes de pollen contiennent entre deux et six paires de sacs remplis de pollen appelés sporophylles. Les cônes de graines mesurent entre 9 et 14 millimètres (0.3 à 0.5 pouce) de long, sont ellipsoïdes et arriveront à maturité au cours de la première année de croissance. Seules les écailles les plus centrales du cône sont fertiles, et ces écailles peuvent produire entre une et trois graines chacune. Les graines produisent deux cotylédons et sont en forme de cône. Les graines ont aussi des ailes, qui attrapent le vent et peuvent les envoyer sur de grandes distances.
Toutes les espèces d’arborvitae sont les principales sources de nourriture des larves de mites et des mineuses. Des populations élevées de cerfs peuvent être préjudiciables au cycle de croissance des jeunes arborvitae. Ils sont connus pour dépouiller les semis de toutes les feuilles, ce qui entraîne généralement la mort de l’arbre.
L’huile de l’arbre arborvitae contient un terpène appelé thuyone. La thuyone est un acide aminobutyrique potentiellement mortel qui endommage les nerfs et peut provoquer une hypertonie des muscles affectés. Les arborvitae sont couramment cultivées de manière ornementale sous forme d’arbres et sous forme de haies. Un hybride du thuya japonais et du cèdre rouge de l’Ouest, appelé le thuya Géant vert, est particulièrement adapté comme haie et peut atteindre 80 centimètres (31.5 pouces) par an.
Le bois d’un arborvitae est doux, léger et très aromatique. Il est particulièrement résistant à la pourriture et peut être facilement fendu. Le bois du cèdre rouge de l’Ouest est souvent utilisé pour la fabrication de tables d’harmonie de guitare. Ils sont connus pour créer des coffres résistants aux mites, ainsi que pour fabriquer des poteaux de clôture.