Le buckeye, également connu sous le nom de buckeye de l’Ohio, est un arbre à feuilles caduques originaire des régions centrales et des grandes plaines des États-Unis. L’arbre de l’état de l’Ohio, il prospère dans cet endroit central, mais peut également être trouvé plus au sud dans des cas isolés. Son nom botanique, Aesculus glabra, est dérivé du dieu grec de la médecine, Esculape. Cependant, le nom commun de buckeye a été donné à l’arbre par les Amérindiens, qui ont observé que les graines de l’arbre ressemblent à l’œil d’un daim ou d’un cerf mâle.
Poussant à une hauteur de 30 à 50 pieds (9 à 15 mètres) et avec un diamètre de 2 à 3 pouces (5 à 7.6 centimètres), le buckeye est considéré comme de taille moyenne. Il atteindra généralement sa maturité après environ 60 à 80 ans, s’il est cultivé dans des conditions optimales. Le buckeye préfère un sol profond et fertile et, s’il bénéficie d’un tel environnement, commencera à produire des graines au cours des 5 à 10 premières années.
Le buckeye se compose de feuilles composées, longues et dentelées avec cinq folioles elliptiques, chacune mesurant de 4 à 6 pouces (10 à 15 centimètres) de longueur. Lorsqu’il est en fleur, le buckeye produit des fleurs blanc pâle qui apparaissent sur des grappes ramifiées, également d’environ 4 à 6 pouces (10 à 15 centimètres) de longueur. Le fruit du buckeye est une capsule ronde et épineuse, d’environ 1 à 2 pouces (2.5 à 5 centimètres) de diamètre, qui contient de 1 à 5 noix.
Les noix produites par l’arbre, également connues sous le nom de simplement mâles, sont de couleur marron et portent généralement un éclat brillant. Ils ont un «œil» de couleur plus claire au centre, où la ressemblance avec un véritable «œil de bouc» peut être vue. Ils sont très lisses au toucher et ont une coque extérieure dure qui peut être difficile à pénétrer.
Aujourd’hui, le buckeye est utilisé symboliquement plus que pratiquement, mais à travers l’histoire, il a eu de nombreuses utilisations différentes, de la fabrication de meubles à la nourriture. Les Amérindiens rôtissaient, épluchaient et écrasaient les noix; en les transformant en un repas qu’ils appelaient hetuk. Ils blanchissaient également les noix et extrayaient l’acide tannique pour l’utiliser dans le travail du cuir. Les premiers colons aux États-Unis utilisaient le bois léger de l’arbre comme moyen de taille et de sculpture, et pour fabriquer des ustensiles de cuisine, des meubles et des paniers.
Dans le folklore, le buckeye a également plusieurs usages. La noix est considérée comme un porte-bonheur et est portée ou portée pour augmenter à la fois la sagesse et la chance du porteur. On pense également qu’il soulage la douleur des rhumatismes et de l’arthrite lorsqu’il est porté sur la personne ou à proximité du site de la douleur. Bien que ces affirmations n’aient pas été prouvées scientifiquement, elles sont présentes dans le folklore américain depuis des siècles.