Un auto-injecteur est un dispositif médical conçu pour administrer une dose prémesurée de médicament. De nombreuses variantes existent ; leur relative facilité d’utilisation par les patients ou d’autres personnes non formées fait de l’auto-injecteur un outil idéal pour administrer rapidement des médicaments vitaux. Bien que développé pour les patients hésitant à s’injecter leurs propres médicaments, les armées du monde ont adopté le dispositif pour les soldats qui peuvent avoir besoin d’administrer des antidotes aux agents de guerre chimique. Depuis 2011, la recherche sur la création d’auto-injecteurs plus fiables et plus sûrs est en cours.
Le mécanisme d’un auto-injecteur, au travers plus complexe que celui de la seringue standard, est relativement simple. Avant utilisation, le patient retire un capuchon en plastique protégeant l’ensemble seringue. À ce stade, l’aiguille n’est pas visible car elle est toujours dans le boîtier de l’appareil. Plaçant l’auto-injecteur contre la cuisse, le patient appuie sur un bouton à l’extrémité opposée de l’injecteur. Le bouton libère un ressort qui insère rapidement l’aiguille et administre le médicament. Selon le type d’injecteur, le dispositif peut indiquer quand le patient peut retirer l’aiguille.
Les militaires du monde entier sont parmi les plus gros clients d’auto-injecteurs. Par exemple, un auto-injecteur contenant des antidotes pour les agents de guerre chimique est un équipement standard pour les soldats servant dans les forces armées des États-Unis. Les agents de guerre chimique agissent rapidement sur le système nerveux humain, ce qui signifie que les soldats n’ont que quelques secondes pour administrer des médicaments vitaux comme l’atropine. L’atropine, bien qu’ayant de nombreuses utilisations médicales, est un antidote contre l’empoisonnement aux organophosphorés. L’administration d’une dose unique d’atropine protège contre le sarin, le VX, le tabun et le soman, certains des agents de guerre chimique les plus courants.
Bien que l’auto-injecteur joue un rôle important dans la protection des soldats, les patients civils souffrant de diverses affections bénéficient de l’utilisation de l’appareil. Par exemple, de nombreuses personnes sujettes à des réactions allergiques graves portent un auto-injecteur d’épinéphrine. Un patient ou une personne proche peut utiliser l’injecteur pour prévenir un choc anaphylactique. Les patients atteints de sclérose en plaques utilisent régulièrement des auto-injecteurs contenant de l’interféron pour ralentir la progression de la maladie. Quelle que soit la facilité d’utilisation de l’appareil, les patients et ceux qui passent de longues périodes avec les patients doivent apprendre les bonnes techniques d’administration des médicaments.
L’auto-injecteur étant un équipement médical largement utilisé, les recherches se poursuivent pour fabriquer de meilleurs injecteurs. Par exemple, comme l’armée a besoin d’injecteurs avec une longue durée de vie, les injecteurs les plus récents ont des seringues en plastique plutôt que celles en verre. D’autres recherches ont transformé l’injecteur à jet autrefois encombrant en un dispositif de la taille d’un stylo utilisé par les diabétiques pour administrer de l’insuline.