Un azotobacter est une bactérie du genre Azotobacter, qui comprend au moins six espèces connues. Ces bactéries se trouvent dans les sols du monde entier et elles vivent librement, de manière indépendante plutôt que de former des relations symbiotiques avec des plantes ou d’autres organismes. Un échantillon de sol sain doit comprendre une bonne sélection de bactéries azotobacter, qui peuvent être clairement observées au microscope et utilisées comme critère d’évaluation de la santé du sol.
Ces bactéries sont des fixateurs d’azote notables, convertissant l’azote libre en une forme utilisable par les plantes. Leur mode de vie en liberté est quelque peu inhabituel par rapport à la plupart des autres bactéries fixatrices d’azote, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles elles sont un sujet d’intérêt pour les scientifiques. Les espèces d’Azotobacter ont également un certain nombre d’applications industrielles potentielles, leurs habitudes de fixation de l’azote étant exploitées dans la production de divers produits commerciaux.
Les bactéries Azotobacter sont mobiles et en forme de bâtonnet. Ils ne sont pas pathogènes, ne causent pas de maladies chez les humains et d’autres organismes, et de nombreuses espèces produisent une boue épaisse. Ces bactéries sont également remarquables pour la production de gros kystes qui sont conçus pour protéger les bactéries lorsqu’elles sont au repos. Les kystes d’Azotobacter sont clairement visibles sous grossissement et peuvent être soigneusement sectionnés pour révéler les structures internes du kyste. Le kyste ne protégera pas les bactéries des conditions météorologiques extrêmement difficiles telles que des températures très élevées ou très basses, mais il offre une certaine protection, permettant aux bactéries de se mettre en dormance périodiquement.
Quelques exemples d’espèces d’Azotobacter comprennent A. chrococcum et A. vinelandii. Plusieurs espèces ont été étudiées de manière approfondie dans l’environnement de laboratoire pour en savoir plus sur la façon dont elles fixent l’azote et produisent d’autres substances de valeur pour les plantes, et pour en savoir plus sur le cycle de vie de ces bactéries et leurs tolérances à diverses conditions environnementales. Ces bactéries peuvent être cultivées par des chercheurs qui souhaitent développer un stock avec lequel travailler, et par des entreprises qui les utilisent dans la production de divers produits.
Le sol regorge généralement de bactéries, et un petit échantillon de sol peut contenir un nombre étonnant d’organismes. La santé du sol implique un équilibre très délicat de bactéries et de matières organiques dans le sol, et il peut être facilement perturbé par de mauvaises pratiques de gestion des sols ou des conditions environnementales difficiles. Les chercheurs sont très intéressés à en savoir plus sur tous les organismes impliqués dans la santé des sols et à déterminer comment et pourquoi le sol devient déséquilibré et malsain afin que les sols pauvres puissent être assainis.