La phénolphtaléine est un acide doux qui peut être utilisé à des fins médicales et scientifiques. Lorsqu’il est utilisé en médecine, ce composé est le plus souvent reconnu comme un ingrédient dans les laxatifs en vente libre. En laboratoire, il est généralement utilisé pour tester l’acidité d’autres substances.
La phénolphtaléine est une poudre cristalline qui est généralement blanche mais peut parfois avoir une teinte jaune. Il n’a généralement pas d’odeur ou de goût. Il peut cependant provoquer une toux ou des éternuements s’il est inhalé.
Ce composé est souvent utilisé pour le titrage. Il s’agit d’un processus en chimie où une quantité connue d’un produit chimique est utilisée pour provoquer une réaction qui révélera des informations sur un autre produit chimique. Lorsqu’elle est ajoutée à une solution pour ce type de test chimique, la phénolphtaléine est incolore. La phénolphtaléine ne se dissout généralement pas dans l’eau, mais elle peut être dissoute par des alcools tels que l’éthanol et l’éther.
Les solutions qui contiennent de la phénolphtaléine pour les tests chimiques sont donc généralement à base d’alcool. Lorsque l’expérience commence, le liquide doit être clair. Si cette solution est combinée avec un produit chimique qui a un pH ou un taux d’acidité d’environ 8 ou moins, elle reste généralement sans couleur.
Si la solution est mélangée avec une substance dont l’acidité est d’environ 8 à 10, elle peut devenir rouge ou rose. Si les niveaux d’acide d’une substance dépassent le pH 10, la solution de phénolphtaléine peut devenir violette. Lorsque les niveaux d’acide atteignent les deux chiffres supérieurs, la solution redevient généralement claire. L’indication de couleur impliquée dans ce type de test est généralement décrite comme un processus de décoloration lent.
La phénolphtaléine est utilisée comme laxatif depuis des générations. Cependant, on craint de plus en plus que la phénolphtaléine puisse causer le cancer chez l’homme. Ces croyances sont généralement motivées par des études menées sur des souris qui ont développé des tumeurs à la suite d’une exposition à la substance. Ces craintes ont conduit de nombreux fabricants de médicaments à remplacer la substance par d’autres qui ont des effets laxatifs. Les États-Unis, par exemple, ont connu une baisse significative de leur utilisation.
Cette substance a également d’autres utilisations qui ne sont pas aussi communément reconnues. Il peut être utilisé pour des analyses de sang dans un processus qui implique généralement également du peroxyde d’hydrogène. La substance peut également être utilisée dans la fabrication de certains jouets.