L’une des situations les plus dangereuses auxquelles les pompiers peuvent être confrontés est un effet rare mais puissant appelé backdraft. Bien que les définitions d’un backdraft varient quelque peu, il s’agit en général d’une explosion soudaine de gaz chauds lorsque de l’oxygène frais pénètre dans une pièce hermétique qui couve. Les pompiers professionnels sont formés pour reconnaître les signes d’un backdraft potentiel, mais même le pompier le plus expérimenté peut être pris par surprise.
Le feu nécessite à la fois du carburant et de l’oxygène pour continuer à brûler, donc si un incendie se déclare dans une zone fermée, il peut utiliser toute l’approvisionnement en oxygène avant de manquer d’objets inflammables comme carburant. La pièce serait encore extrêmement chaude, mais il y aurait très peu de flammes visibles. Au lieu de cela, un épais nuage de fumée, souvent de couleur jaune ou brune, remplirait la pièce. Les pompiers reconnaissent la présence de fumée jaune ou brune comme un signe de combustion incomplète. C’est un signe d’avertissement classique d’un backdraft potentiel.
Étant donné que le feu manque d’oxygène pour continuer à brûler, la pression de l’air à l’intérieur de la pièce peut être sensiblement différente de la pression de l’air à l’extérieur de la pièce. Le feu veut aspirer plus d’oxygène par n’importe quelle ouverture disponible, ce qui entraîne souvent l’apparition et la disparition soudaine de bouffées de fumée autour des cadres de porte ou de fenêtre. La différence de pression d’air peut également faire vibrer ou faire vibrer les fenêtres à l’extérieur de la pièce. Ce sont d’autres signes d’un backdraft potentiel que les pompiers sont formés pour observer.
Si la porte d’une pièce hermétique en feu s’ouvre soudainement, un nouvel apport d’oxygène est acheminé directement vers le feu couvant. La chaleur de la pièce chauffe également les gaz volatils, et le résultat est souvent une puissante explosion et des flammes instantanées. C’est le backdraft redouté, et il peut blesser ou tuer toute personne entrant dans la pièce. Heureusement, les backdrafts sont des événements rares, mais il n’en faut qu’un pour redémarrer un incendie ou causer plus de dommages structurels.
Si un backdraft potentiel est suspecté, les pompiers peuvent utiliser des outils pour ventiler la pièce depuis le point le plus haut possible, comme le haut d’une porte. Cela permet aux gaz chauffés de s’échapper sans aspirer suffisamment d’oxygène frais pour créer une combustion. Une fois les gaz chauds ventilés, les risques de formation d’un backdraft sont considérablement réduits. Le feu peut encore se rallumer avec de l’oxygène supplémentaire, mais une explosion catastrophique de gaz est beaucoup moins probable.