Sur une locomotive à vapeur, la tête arrière est la partie de la chaudière qui pousse dans la cabine. Un certain nombre de commandes sont montées sur la tête arrière pour être utilisées par l’ingénieur et d’autres membres du personnel du train, et il peut également avoir une porte de chambre de combustion pour permettre à l’équipage de vérifier le feu et d’ajouter du carburant, si nécessaire. Dans les régions où circulent encore des trains à vapeur, les passagers peuvent voir cette partie du train s’ils peuvent s’approcher de la cabine; il sera facile à identifier grâce à toutes les commandes. Les musées peuvent également offrir l’occasion de voir de près l’assemblage de la chaudière et de la tête arrière.
Les opérateurs d’une locomotive à vapeur doivent être en mesure de contrôler les conditions dans la chaudière pour déterminer la vitesse du train et d’autres conditions de fonctionnement. Un contrôle important sur la tête arrière est l’accélérateur, connecté à une vanne pour contrôler la pression de la vapeur. Les gens peuvent fermer ou ouvrir la vanne pour forcer le train à accélérer ou à ralentir. Les manomètres fournissant des informations sur la pression de la vapeur sont également un élément important. Le train doit augmenter la pression avant de pouvoir démarrer, un processus connu sous le nom de création d’une charge de vapeur, et l’opérateur doit maintenir la pression dans une plage de sécurité pour maintenir le train en marche et empêcher les explosions de chaudière.
Selon le système de freinage, des commandes de freinage ainsi que des manomètres de freinage peuvent également être trouvés dans cette partie de la cabine. Pour surveiller les niveaux d’eau dans la chaudière, les opérateurs utilisent un voyant ainsi que des clapets anti-retour. Il est important de maintenir le niveau d’eau stable pour éviter les accidents et maintenir la chaudière en bon état de fonctionnement, et une locomotive occupée peut traverser l’eau très rapidement. Le cordon de sonnerie et les commandes de sifflet de train sont également généralement montés sur la tête arrière.
La porte du foyer, généralement située près du plancher de la cabine, permet de regarder dans le foyer, d’ajouter du carburant pour l’alimenter et de déplacer le carburant s’il ne fonctionne pas comme souhaité. Les conducteurs de train ont besoin d’outils pour manipuler le combustible ainsi que pour saisir la porte en toute sécurité, car elle peut devenir très chaude lorsque la chaudière est en fonctionnement.
La tête arrière peut faire chauffer la cabine, selon le niveau d’isolation de la chaudière. La ventilation peut être assurée par une conception de cabine ouverte ou par des fenêtres que les gens peuvent ajuster pour permettre à plus ou moins d’air de circuler dans la cabine. La proximité de la chaudière peut également rendre la cabine dangereuse, car il est pratiquement impossible de survivre à une explosion de chaudière à courte distance.