Le terme «rail haut» est utilisé de plusieurs manières différentes dans les contextes ferroviaires en référence à plusieurs styles différents de voies et d’équipements ferroviaires. En outre, il fait référence à un type spécifique de modélisme ferroviaire. Le type de rail haut dont il est question est généralement clair dans le contexte.
Certaines personnes utilisent ce terme pour désigner le train à grande vitesse. Le train à grande vitesse, principalement utilisé pour le transport de passagers, circule sur des voies dédiées qui permettent aux trains d’atteindre des vitesses très élevées. Des systèmes ferroviaires à grande vitesse peuvent être observés dans plusieurs pays du monde et, dans de nombreuses régions, ils sont extrêmement populaires pour les transports en commun et les touristes. Ces trains à grande vitesse peuvent transporter les gens d’un endroit à l’autre en une fraction du temps qu’il faudrait à une voiture pour parcourir la même distance, et ils sont plus adaptés aux déplacements sur des distances relativement courtes que les avions.
Les gens peuvent également se référer au rail surélevé comme au rail haut. Les voies ferrées surélevées sont utilisées par certaines autorités ferroviaires pour créer des voies dédiées lorsque l’espace est limité. En faisant circuler les trains au-dessus de la chaussée, les opérateurs peuvent faire fonctionner les trains sans avoir à s’arrêter pour la circulation. Un exemple classique de ce type de rail élevé est le système de transport en commun rapide L ou El de Chicago.
Dans le monde du modélisme ferroviaire, le rail haut ou le rail haut est une approche qui implique l’utilisation d’équipements de fabricants qui ont l’habitude d’être pas tout à fait à l’échelle. Le rail haut est souvent associé aux produits Lionel, qui avaient classiquement des voies plus hautes qu’elles ne devraient l’être pour que l’échelle soit précise. Les high railers ou hirailers, comme on les appelle également, ont une variété d’approches de leur travail, certains visant un niveau élevé de détail et de réalisme, tandis que d’autres aiment simplement faire fonctionner des trains miniatures, avec moins d’attention aux détails. Les passionnés de rails hauts se disputeront également vivement sur ce qu’est exactement le rail haut.
Le terme connexe hi-rail ou hirail utilisé dans le transport ferroviaire à grande échelle ne doit pas être confondu avec hirailing. Hi-rail fait référence à un équipement ferroviaire qui peut fonctionner à la fois sur l’autoroute et sur les voies ferrées. Ce type d’équipement est souvent utilisé pour l’entretien et les inspections des voies, car il est très flexible et permet aux opérateurs de l’utiliser de différentes manières. Certains amateurs de trains amateurs entretiennent également des équipements hi-rail et peuvent être autorisés à voyager sur des voies ferrées par arrangement spécial avec le chemin de fer, généralement sous la forme d’un groupe avec d’autres passionnés.